劉小二從小是個孤兒，年過三十，娶了一個賢惠的妻子，生了兩個孩子，這日子越來越艱難。劉小二終日不停地打柴賣，買糧下鍋。
某天，他在街上賣完柴火，見一個六十多歲的老頭，穿得破破爛爛的，頭上插個草圈賣人。他看了一陣，心想，反正自己家中沒父母，不如把這老頭買回家，照看孩子，當作父親孝敬。
他上前去把草圈取下，拉著老頭回了家，回家後和妻子商量，妻子答應下來：“隻要能幫助照看我孩子，我們兩口子都能上山打柴，那就可以供養他。”
沒想到老頭也提出一個要求：“要讓我吃飽，要讓我睡好，我就把孩子給你們帶好。”
雙方都答應下來，兩口子上山打柴賣，買糧回家度日。
這日子終究是野菜清湯，十分清淡。這天，老頭打開爛包袱，取出一根金條，叫劉小二拿進城裏去兌換，買點魚肉回來打打牙祭。
“爹，這究竟是哪裏來的？”劉小二問。
“不別管那麽多，反正不是偷的。”老頭回答。
誰知劉小二去賣金條時，真被人說成是偷的，被關押到衙門裏。劉小二說是他買來的父親給的，縣官認為哪有買人當爹這種事，肯定是撒謊，金條一定是團夥一起偷的。
縣官派差人把老頭也抓進班房。老漢說金子是自己偷的，與劉小二無關，要求縣官把劉小二放了。
“你我父子一場，家裏有我留下的一麵銅鑼，即使討口要飯，也到京城裏去一趟，到了京城摸出來銅鑼通城敲打，自然有人找你。”老頭吩咐著劉小二。
劉小二回家後，辭別了妻兒，一路討口進京，在京城裏通城敲響銅鑼，不一會兒，就有人前來詢問劉小二銅鑼的來曆，劉小二將父親的事情說了，那人就將他帶到了皇宮裏。
一到宮裏，在場的人就向劉小二跪下，把劉小二喊“千歲。”