甲午戰爭是中國近代對外戰爭史上重要的轉折點，這一仗日本打敗了清朝，北洋海軍全軍覆沒，清朝政府委曲求和，忍辱割地賠款，訂立不平等條約，使已經走向沒落的腐朽的清朝統治，推向懸崖的邊沿。同時，也因為這一不光彩的敗仗，一連串的屈辱，激發了全國各階層人民的同仇敵愾，看清楚了清朝統治者的真實麵貌，知道非用自己的力量來保家衛國不可，非用自己的力量來反抗侵略不可，高舉反對帝國主義的大旗，敢於鬥爭，進一步敢於革命，從而改變了中國曆史的麵貌。
這一仗是腐朽的垂死的封建主義和新興的資本主義國家間的戰爭，清朝政府的失敗是必然的。但是，應該著重指出，軍事上的失敗是次要的，主要的是政治。
首先是清朝政府的失敗主義，注定了戰爭的結局。清軍統帥李鴻章從一開頭便不敢抗爭，不惜犧牲一切來換取和平。當敵人著著備戰，引起戰火，甚至在擊沉清政府的運兵船高升號以後，李鴻章始終采取避戰方針，幻想通過俄、英、法、美等國的斡旋，出賣中國人民利益，求得暫時的妥協。事實是你愈退讓，敵人便愈瘋狂，你越不敢打，敵人便越要打，以退讓、出賣國家主權來換取屈辱的妥協，結果是導致甲午戰爭的完全失敗。
更有諷刺意義的是海陸軍統帥主和，手無寸鐵的文人卻堅決主戰，以翁同龢為首的一批清談家和傀儡皇帝卻極力主戰。他們沒有實權，不懂軍事，卻大嚷大叫，製造了強烈的輿論，可是在實際行動上卻拿不出一點辦法來，更談不到和人民聯結在一起了。這樣，統治集團內部就形成兩派，翁同龢和皇帝這派主戰，李鴻章和西太後這派主和，吵個不休。在兩派的混吵中，敵人卻全國一致，全力進攻。清朝政府呢？一麵向各國哀求斡旋，一麵被動挨打，因為正在不惜犧牲一切祈求和平，也就沒有認真備戰，也正因為沒有認真備戰，就不能不接連打敗仗，這樣，連屈辱的妥協也哀求不到了。政治的腐爛，決定了戰爭是非失敗不可的。