一年當中，朝廷要舉行很多次的祭祀活動，比如祀天、祀地、祀五方五帝、祀祖宗、親耕、先蠶、祭風神雨神各路神、祭孔、巡守等等等等，多達幾十種。當然，這麽多的祭祀活動，皇帝不可能全部參與，他隻參與級別高的幾項，餘下的交由皇後、太子、各個部門的專職官員主持。
在所有的祭祀活動中，祭天大典也就是郊禮，無疑是級別最高、最重要的祭祀活動。皇帝都自稱天子，被認為是代理上天管理天下的人。曆朝曆代的皇帝自然都不敢對他們的這個“雇主”有絲毫怠慢，因為他們怕上天一個不高興，自己的這個代理人隨時就會被換掉。
經過多年的和平發展，到太康十年，大晉的國力已經發展到了一個很高的水平。朝廷有錢了，各種儀式自然不能從簡。最受重視的祭天大典自然更加鋪張開來。按古禮，郊禮祭祀的共有六位上帝，其中級別最高的乃是昊天上帝，也就是唯一的上天。在昊天上帝之下還有五位上帝，他們按照時節順序和地理方位排列分為：代表春和東方的青帝、代表夏和南方的赤帝、代表季夏和中央的黃帝、代表秋和西方的白帝、代表冬和北方的黑帝。
在晉以前的朝代，郊廟中都有這六位上帝的神座。但在司馬炎即位之初，有人向他提議說：天隻有一個，六位上帝實屬多餘。司馬炎聽從了這個人的建議，儀式從簡，撤除了青赤黃白黑五方上帝的神座，隻供奉昊天上帝一位。
不過在近兩年，“撤除五方上帝有違禮製”的聲音逐漸增強。司馬炎左右權衡：增加五方上帝的祭祀無疑會增加一項固定開支，但自己乃是肇建新王朝的帝王啊，且如今國力如此強盛，上天對自己可是不薄！寧願增加一點開支，也不能簡慢了諸位上帝。於是在綜合考慮之下，又下令恢複五方上帝的神座。恢複五方上帝的祭祀後，不隻是在昊天上帝的神位之下再多設置五個神座，而且還要按照各自的方位在洛陽城的東南西北四個城郊分別建立專門的祭壇，按照五時節氣分別祭祀。祭祀昊天上帝的是圓壇，祭祀五方上帝的是方壇。青帝在東郊，赤帝在南郊，白帝在西郊，黑帝在北郊。四帝都有方位祭祀，那麽對應中央的黃帝該在哪裏祭祀？總不能在皇宮之中吧？當然有辦法，黃帝除了在方位上對應中央，在時節上還對應季夏。季夏也是夏，夏對應南方，所以就在南郊設立兩處方壇，分別祭祀赤帝和黃帝。