一代梟雄努爾哈赤，也有稱之為“努爾哈齊”的。他生於1559年，死於1626年。很有意思的是，努爾哈赤這個名字的滿語含義是“野豬皮”。但是，努爾哈赤卻有一個十分得意的名號“淑勒貝勒”，按照滿語的解釋，“淑勒”是聰明的含義，“貝勒”在清初則是王的意思。所以，努爾哈赤的這個名號的意思就是“聰睿王”的含義。這與野豬皮的粗俗含義就很有區別了。
努爾哈赤出生在一個貴族世家，父祖在部落中有一定的影響力。但是，到努爾哈赤長大以後，家道中落，尤其是他10歲喪母，和繼母的生活，使他備受煎熬。為了生計，他不得不上山采集樹籽，打獵野獸，並到馬市進行交易。努爾哈赤在艱難的環境中磨練了自己，這是他人生經曆的寶貴財富。
1583年，明軍攻打古勒城阿台，努爾哈赤的爸爸和爺爺死於戰亂，這對努爾哈赤來講是一個很大的刺激，可以說，後來，努爾哈赤起兵反明和此大有關聯。
1615年，努爾哈赤首創八旗製度。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉起兵稱汗，建國號“大金”，年號“天命”。1618年，努爾哈赤以“七大恨”公開反明，第二年，取得薩爾滸大捷。1625年，遷都沈陽。取得了軍事上的一個又一個勝利。
努爾哈赤一生戎馬倥傯，功績顯赫：
一是統一了女真各部。結束了300年來，女真各部紛爭的曆史；
二是創立滿文。努爾哈赤命人用蒙古字母拚寫滿語，首創滿文，豐富了我國多民族文化；
三是創建八旗製度。八旗製度是努爾哈赤創建的軍政合一的製度，它包括鑲黃旗、正黃旗、正白旗上三旗，和鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗下五旗。起初，隻是滿八旗，後來，又增蒙古八旗和漢軍八旗。八旗製度有力地推動了滿洲事業的發展。