皇太極，生於明萬曆二十年（1592）十月二十五日，出生地是費阿拉城。努爾哈赤第八子，母親為葉赫部酋長楊吉努之女，名孟古姐姐，即孝慈高皇後。
皇太極出生時，正是其父努爾哈赤征戰南北，草創大業的艱難歲月。他十幾歲時，就能幫父親料理家業。他聰敏機智，又細心過人，深得父親的信賴。大金國建立後，皇太極與其兄代善、阿敏、莽古爾泰被立為“四大貝勒”。皇太極掌控正白、鑲白兩旗，參與大汗國的重大政治和軍事決策。
皇太極驍勇善戰，又足智多謀，在著名的薩爾滸戰役中，他身先士卒，盡顯軍事才幹，倍受其父的信賴和宗族內部高層的推崇，他在愛新覺羅家族中繼承人的地位已初步確立。天命十一年，努爾哈赤崩後，皇太極在眾王的推舉下，於九月一日繼承汗位，改年號為“天聰”。
皇太極繼位後，一麵加緊改革以往的製度，來適應新形勢的要求；一麵調整對臨近蒙古、朝鮮的策略，全力以赴，集中精力攻打明政權，以便最後奪取天下。
皇太極首先采取的是緩解其與漢人的矛盾，改革對漢民的高壓政策。如：嚴格製止滿族官員擅自勒索漢人財物，減少漢人的勞役負擔，用漢官管理漢人等，一定程度上緩解了滿漢之間的民族矛盾。
其次，皇太極調整了統治階級內部的權力分配，加強了中央集權。如，仿照明製度建立六部，設立八大臣、十六大臣與諸王貝勒共同議政，削弱了原有的代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒的權力，從而確立了皇太極一人獨尊的局麵。
對臨近地區政權的政策調整，也是他鞏固實力的重大舉措。首先是對蒙古，采用“懾之以兵，懷之以德”的策略，對蒙古各部施以不同的辦法。采取友善通婚和饋贈的辦法，拉攏科爾沁部、喀爾喀部，而對察哈爾林丹汗部則采用武力征服。最後，使蒙古十六部全部歸順。