和珅，出生於乾隆十五（1750）年，4歲喪母，10歲喪父，17歲與大學士英廉孫女馮氏成婚，9歲與和琳考入鹹安宮官學，開始了讀書生涯。19歲以文生員身份承襲三等輕車都尉，25歲擢禦前侍衛，授正藍旗滿洲副都統，從此官運亨通：26歲授戶部侍郎、總管內務府大臣、國史館副總裁，賞戴一品朝冠；30歲升戶部尚書，禦前大臣；31歲轉兵部尚書；34歲升協辦大學士，一等男爵；36歲晉文華殿大學士；38歲晉伯爵；48歲，更晉為公爵。和珅在嘉慶四年（1799），以“二十大罪”被嘉慶帝賜白綾，自盡而死，終年49歲。
和珅比乾隆帝小40歲，本來是隔輩人，又沒有很好的科舉經曆，可是，和珅卻能夠以低賤之人，平步青雲，官運亨通。這個奇怪的曆史現象，人們一直在探討。綜合史料，和珅發跡的原因是：
膽大過人。和珅膽大，據《庸庵筆記》記載：某日乾隆要外出，倉促中找不到儀仗用的黃蓋，便責問：“誰之過歟？。眾侍衛都嚇得不敢出聲，隻有和珅膽大，朗聲說道：“典守者不得辭其責也！”意思是執掌此事的人難辭其咎。這種大膽而巧妙的回答，使乾隆帝轉怒為喜，他很想看看，是誰這麽大膽，敢於在這個時候說話。從此，乾隆帝認識了這個小自己50歲的和珅。據說，後來又有一個機會。一天，乾隆在轎中背誦《論語》，忘了下文，和珅趕忙提醒，乾隆很是歡喜。從此，和珅時來運轉，飛黃騰達。
多才多藝。和珅很有才華，詩、書造詣很深。和珅的詩詞被乾隆帝欣賞，乾隆帝與和珅經常在一起切磋詩文，和珅的詩載入《嘉樂堂詩集》中。和珅天資聰穎，又勤奮好學，通曉漢、滿、蒙、藏四種語言，這恰恰迎合了乾隆帝的需求。實際上，和珅自己也認為很有才華，嘉慶四年，和珅在自裁之前，回首往事，寫下這樣兩句詩：“對景傷前事，懷才誤此身”，這也正說明和珅是一個有才華的人。