“選秀女”是清朝皇帝選女人的專有名詞，別人是不能隨意使用這個詞匯的。所以，一提“選秀女”那就是清朝皇帝在選女人，為自己找老婆呢。
（1）兩條道路
清宮選秀女這件事，是順治帝的發明。順治十年，順治帝力排眾議，堅決廢除了中宮皇後博爾濟吉特氏，這雖然引起了孝莊太後的不滿，但不管怎麽樣，順治帝實現了自己的意願。可是，孝莊豈能甘心？又操持他準備新的皇後。順治帝這次提出了自己的想法：“應該在滿洲和蒙古兩個民族中的官僚中選擇優秀的女子。”就這樣，選秀女開始了，雖然選出來的皇後還是很不如意，但不管怎麽樣，也是選出來的，而不是某個人強行安排的。
按照順治帝的想法，選秀女就是給自己選老婆。可是，經過曆代皇帝的發展，就不是那麽簡單了。經過戶部選擇的秀女，就有了兩個出路。
一是進宮，成為皇帝的老婆。尤其是那些即位後成年大婚的帝王，這種選秀女的目的非常明確。比如順治帝之後的康熙帝、同治帝、光緒帝等，他們的大婚選秀女活動，自己是做不了主的，完全操縱在太後手中。康熙帝選秀女操縱在孝莊手中，同治帝的選秀女操縱在慈安手中，光緒帝選秀女則完全操縱在慈禧手中。所以，這些秀女的命運也就操縱在這些太後的手中。比如康熙帝，選進的秀女，誰做皇後，誰做妃子，皇帝說了不算，那要由孝莊做最後的安排。孝莊根據政治形勢，安排了索尼孫女赫舍裏氏為中宮皇後，而遏必隆的女兒則隻能屈居人下了。比如同治帝的幾位秀女，慈安喜歡阿魯特氏，就由她做了中宮皇後，其他的幾位隻能做妃嬪了。光緒帝則由慈禧的愛好安排了。不過，這些秀女的出路，也會隨著時間的推移而發生變化，比如康熙帝的幾位秀女，到康熙十三年，孝誠皇後去世，康熙帝開始按照自己的意願安排接班人，所以，之後的兩位皇後孝昭皇後和孝懿皇後都是他自己決定的。