和珅在發跡前，可謂默默無聞，像一粒沙子一樣，沒有誰會關注他。可是，一個偶然的機會，使他有機會接觸到乾隆帝，他恰到好處的表演，深深打動了乾隆帝，從此，小角色疾速轉換。
偶遇
和珅有一個煊赫的姓氏--鈕祜祿氏，這是滿洲八大姓之一。鈕祜祿氏的代表人物是清朝開國元勳額亦都，因之，清朝後宮中，姓鈕祜祿氏的很多，比如乾隆的生母孝聖憲皇後、道光帝的嫡母孝和皇太後、鹹豐帝的生母孝全皇後和慈安皇太後等等。
可是，和珅並非額亦都的直係傳人，按照《清史稿》記載，他“少貧無籍，為文生員”，很寒素的家庭出身。以這樣的出身，和珅應該沒有機會步入仕途。
盡管如此，專家考證，和珅的祖上卻有軍功，留給後人三等輕車都尉的世職，和珅的父親常保還曾經擔任過福建副都統，這是一個正二品的五官。由此看來，和珅非但不是貧民，而是官宦人家的公子了。
和珅出生於乾隆十五年，乾隆二十五年10歲時補授參領。隨之，和珅開始入學讀書。由於和珅的貴族身份，他榮幸地進入鹹安宮官學，師從於吳省蘭、李光雲、李璜等。在這裏，和珅努力學習，不僅掌握了滿蒙漢藏等多種語言，還熟知了一些經史典籍，書法也大有長進。盡管如此，在乾隆三十五年他參加科舉考試的時候，仍然名落孫山。看來，靠自己努力學習是不行了，隻有依靠祖上的陰德庇護了。
乾隆三十四年，和珅20歲了，他承襲了三等輕車都尉的世職。乾隆三十七年，和珅23歲了，他謀到了一個三等侍衛的官差，而且，被選中在黏竿處任侍衛。這可是一個在禁城之內的差事，負責皇帝出巡的儀仗事宜。和珅終於有機會，可以近距離接觸到皇帝了。不久，和珅再調鑾儀衛，成為皇帝出巡時候的一名侍衛，與乾隆帝近在咫尺。