1979年1月，伊朗國王因國內發生政變，倉皇逃到美國尋求政治避難。伊朗宗教領袖霍梅尼同時也是這次軍事政變的發起者，他強烈要求美國政府交出伊朗國王，不要幹預伊朗政事，但是他的這個要求卻遭到了美國的拒絕。於是，伊朗聯合阿拉伯眾多國家對美國實行全麵禁運，因此引發了美國第二次石油危機。
這次石油禁運行動開始後短短幾周，美國西海岸石油價格便上漲了一倍，從每加侖0.65美元上漲到了每加侖1.3美元。這種成倍上漲的趨勢讓眾多美國人恐慌不已。
很快，這種恐慌情緒遍布全美，每個加油站都可以看到排長隊等待加油的汽車。盡管美國法令已經嚴格禁止私自囤積汽油，但是很多人不僅私自在汽車上安裝不安全的小型油箱，並且在家裏也開始囤積汽油。
美國的許多加油站由於沒有石油可以供應，紛紛關閉，而此時不過是1979年6月，伊朗和阿拉伯國家對美國的石油禁運行動不過才實行了五個月的時間。為了緩解汽油囤積、供應緊張的問題，美國國會開始舉行會議討論是否需要發放汽油分配證。
汽車和房子的地位在美國人心目中是一樣的，都是生活必需品。在這次伊朗和阿拉伯國家對美國實行石油禁運以前，石油價格非常低廉，因此很多美國人都喜歡大馬力的汽車。因為這種汽車速度快，空間大，豪華舒適，而且由於石油價廉根本無須去計較汽油費用需要支出多少。為了滿足美國人這種對馬力的追求，美國的許多汽車公司主要生產的都是大型轎車係列。由於大型汽車耗油量大，因此被稱為“汽油狂飲者”。
如此一來，石油危機不僅導致了汽油價格的上漲，更使得美國的經濟增長速度由於這次危機大大放緩了。這次石油危機還使得美國能源價格大幅度上漲，消費物價指數也節節升高，出現嚴重的通貨膨脹，而且膨脹率超過了兩位數。