曾國藩在得到皇帝同意之後，便在家過起了鄉居生活。他要求請假三年，其實也就一年半的時間，自鹹豐七年（1857年）二月二十九日回家奔喪，到八年六月初七，他再度出山趕往浙江。這期間實際上是曾國藩一生思想、為人處世的轉折點——曾國藩一番居家之後，大徹大悟了許多，前後判若兩人。
曾國藩在家期間，不斷地想起自己從辦團練、建立湘軍到奔赴戰場的點點滴滴，想起在戰場上犧牲的將士們，想起他所遭受的一切。一想起這些，他的心就異常痛苦。痛苦過後他就慢慢為自己療傷，一邊回憶，一邊總結，他終於發現了自己在為人處世方麵存在的錯誤。於是他苦讀《左傳》、《史記》、《漢書》、《道德經》、《南華經》等，希望從中能得到啟發。終於他得到了答案：“大柔非柔，至剛無剛”，這正是他苦苦尋找的。他一下子從黑夜裏看到了光明，心裏的烏雲也一下子散去，他知道以後他該如何為人處世了。
曾國藩居家一年多的時間裏，戰事發生了很大的變化。由於太平軍的內訌，石達開於鹹豐七年（1857年）五月率太平軍的精銳部隊撤出湖北戰場，從而為湘軍提供了有利戰機。湘軍趁機攻下了九江、瑞州、撫州等地，控製了兩湖、江西等大部分地區。而下一步他們打算進攻安徽。
一次又一次的勝利，讓鹹豐帝格外高興，於是他對湘軍的將士們封官加賞。胡林翼加太子少保，楊載福為提督，李續賓升至巡撫，湘軍的其他將領也得到了相應的封賞。這一切讓曾國藩感覺很是不平，想想他辛苦創立的湘軍，在戰場上殺敵立功，將領們人人封官，而他卻失去了光宗耀祖的大好機會。想到這些，他心裏是什麽滋味都有。
此時他雖然很想返回戰場，可是礙於麵子，他遲遲提不起筆。