曾國藩經過了“天津教案”之後，心裏一直很抑鬱，窩了一肚子火，之後又被清政府命令去查刺馬疑案，查來查去，此案關係朝中大臣、湘軍，他便不敢再查下去，於是便草草結案。這一結案，一些馬新貽的朋友便又把矛頭指向了曾國藩，說他辦案無能，愧為清官。這致使曾國藩極為生氣，但又無可奈何。而氣大傷身，曾國藩感覺到自己的身體一日不如一日。
曾國藩意識到自己即將離開人世，便寫信給他最得意的門生李鴻章。信中說“此次與吾麵後或將永訣，當以大事相托”，李鴻章讀到此處，備感不妙，此時不見上一麵恐怕將成為終生一憾事，於是不遠千裏來看望曾國藩。
曾國藩見到李鴻章便同他談起了關於幼童出國留洋之事。他說這是事關中華前途之舉，一定讓朝廷對此事重視。李鴻章根據曾國藩的指點，動手執筆，寫了奏稿，曾國藩看後十分滿意，讓李鴻章親自呈給清廷。
之後曾國藩便同李鴻章談起了往事，他讓李鴻章記住兩點：其一，不要像他那樣，在攻克天京之後為了避嫌馬上裁撤湘軍，自毀長城，寒了將帥們的心，這無異於自殺。裁撤湘軍之後，自己成了被剪翼的鳥，而湘軍眾將成了秋後落葉。最後自己因剿撚無功，遭受了一生最大的羞辱。因而，他告訴李鴻章，千萬不可像他那樣，迫於壓力削弱淮軍，即手裏的軍隊不能放鬆。
其二，就是讓李鴻章多多培植種子。像左宗棠、彭玉麟、郭嵩燾、劉長佑、沈葆楨等，這些都是優秀的人才。
最後曾國藩和李鴻章談論了關於辦洋務的事情。曾國藩隻強調了一點“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術”。
送走李鴻章之後，曾國藩不禁感歎起來，他想起了對自己恩重如山的道光帝，想起了自己的背後靠山穆彰阿，想起了自己為大清國付出的一切……道光帝對他厚愛有加，而後來上任的鹹豐帝卻對他處處提防，沒有信任可言。沒有人為他說話，辦起事來處處碰壁，尤其當他身赴戰場時，鹹豐和慈禧對他不停地打擊和提防，讓他更加想念道光帝和穆彰阿。