滿族是中華民族中曆史悠久的一個民族，根據記載，女真族是滿族的祖先，他們生活在我國東北地區。發展到明朝初期，女真族開始劃分為建州、野人、海西三大部落。其中建州女真人是發展最為迅速的一個部落，主要分布在長白山的北部至牡丹江、綏芬河一帶，由於靠近漢族的居住地區，所以他們受到了漢文化極深的影響。到了明朝中期，建州女真人為了躲避其他落後部落的侵擾而不斷地往南遷移，一度遷移到渾河、蘇子河上遊附近，後來在以“費阿拉”與“赫圖阿拉”為中心的地方定居。
明朝政府主要采取“分而治之”的政策對待女真族，在女真族中間製造矛盾，使其互相爭鬥，衝突不斷，即使這樣，女真族還是迅速地發展了起來。明政府感覺到女真族崛起的威脅，將女真族分成三大部，勉強維持住了對女真族的統治，一直持續到明朝後期。
在東北的長白山附近流傳著一個神話，傳說有一個美麗的湖泊叫布勒霍裏湖，裏麵住著三位漂亮的仙女，她們分別是佛庫侖、恩庫侖和哲庫侖。一天傍晚，仙女們在湖裏沐浴的時候，有一隻喜鵲叼來一個果子，放在了最美麗大方的小仙女佛庫侖的口袋裏。三位仙女沐浴完畢後上岸，小仙女發現了這顆果子，不小心咽了下去，結果懷孕產下了一個小男孩，她給小男孩取名為布庫裏雍順。布庫裏雍順生下來就會講話，美麗的佛庫倫微笑著告訴他：“是上天把你帶來的，命令你去拯救國家，治國安邦。”並且給了布庫裏雍順一隻小獨木舟，讓他乘著布勒霍裏湖的湖水順流而下。布庫裏雍順就是努爾哈赤的先祖，雖然傳說終歸是傳說，不過也從側麵反映了努爾哈赤的先祖布庫裏雍順不平凡的身世。
愛新覺羅·努爾哈赤出生於建州左衛的一個頭領之家，他是後金的創始者。十歲那年，努爾哈赤的母親去世，後母對他極其不好，每天冷眼相待。失去了母愛又飽受煎熬的努爾哈赤，在十九歲那年毅然決定離開這個家。為了生活，他帶著當地的土特產到撫順和漢人交易，後來在李成梁部下當差，這些經曆使得努爾哈赤深受漢族文化的影響。他讀過《三國演義》，並被其吸引從而受到影響，他對漢族習俗以及明朝在遼東的情況也非常了解。明萬曆十一年（1582年），李成梁接到命令協助建州衛蘇克素滸河部圖倫城主尼堪外蘭攻打建州右衛酋長阿台時，誤殺了努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世。即便明政府立刻讓努爾哈赤承襲建州左衛都指揮使、都督僉事，並加封龍虎將軍，也不能減輕努爾哈赤心中的怒火。不共戴天的殺父之仇，讓努爾哈赤怎麽也不能抹去心中的恨意，這也成了他後來反明的導火索。