清代科舉製度有規定，每一個讀書人必須依次通過縣試、府試和院試三個階段，稱之為童試或者小試。參考者通過縣試、府試的統稱為童生，不區分年齡大小，一直到院試通過以後才有秀才或者生員的名分；
縣試通常在二月進行，由各縣的縣官來主持。需要先向本縣衙門中的禮房報名，填寫自己的簡曆，並取得本縣正式生員的擔保書，才能獲取童生資格，準許參加考試。考試共分為五場，合格通過以後才可以申請參加府試。府試的流程和縣試大致相同，在四月進行，府試通過後才能獲得院試資格。院試報名流程和縣試、府試基本相同，分正式考試一場、複試一場，被錄取者姓名會在紅榜上公布，也叫做出案。院試合格者獲得秀才或者生員的名分，還可以免去賦稅和徭役。除了這些好處，生員還要給各方官員奉上紅包，稱為謝師禮。
像這樣的考試，不是每年都有的，錄取的人數也不多，但報名參加的卻很多，所以在激烈的競爭下，每一個通過院試的生員都是佼佼者。之後，生員還要通過科試和歲試，考試合格後，才有資格參加本省的鄉試。鄉試每三年才有一次，由皇帝親自指定正副考官，隻要是取得秀才身份的都可以參加。考試一般安排在八月份舉行，又叫做“秋試”，一共考三場，每場考三天。通過鄉試者獲得“舉人”稱號，第一名稱之為“解元”。每一個讀書人隻有中了舉人才有資格進入下一個層次的考試，舉人有當官的資格，可未必就能當上官。舉人有參加會試的資格，會試也是每三年舉行一次，考試的地方設立在北京東南方的貢院，一般在鄉試結束後第二年的三月份舉行。會試通過者稱為“貢士”，有資格參加科舉考試的最高一段——殿試，也叫做“廷試”，皇帝會親臨殿廷。殿試中試者分為三甲：一甲三名，也就是我們常說的狀元、榜眼和探花；二甲人數就比較多了，賜予進士出身，二甲的第一名叫做傳臚；三甲賜其出身名為同進士出身。