由於家境貧困，父親又很早去世，所以剛滿八歲的胡雪岩就以給別人家放牛為生。盡管胡雪岩一心想多掙些錢幫助母親補貼家用，但是雇主隻能讓他放牛，因為胡雪岩才八歲，還處在幼年時期，無法幹成人的活。放牛這個工作，不需要太多經驗和付出太多勞動，隻要喂飽牛並且看管好就行了。所以，胡雪岩的日子過得很是乏味。他經常躺在草地上想，如果就這麽一直放牛不知要放到什麽時候，那以後的生活該怎麽辦呢，幼小的胡雪岩就已經開始覺得不滿足了。其實在他的腦海裏，早已經有了比別的同齡孩子要成熟的想法，那就是找機會不再放牛，要做更大的事情。可能由於是徽州商人的後代，其身體裏麵流的是徽商血脈，從小胡雪岩就很羨慕那些外出做生意的人，覺得他們既威風又識大體，而且能夠走南闖北，結識天下的朋友，幼小的胡雪岩覺得這樣活著才叫有意義。
胡雪岩的父親在他很小的時候就自己做點小買賣，盡管生意不大，賺的錢也不多，但是父親也算得上是一個飽覽群書的人，而且見多識廣，經常給胡雪岩講一些外麵的奇人異事，也會講一些時事政局。於是，受父親影響，胡雪岩也想當一位商人，能夠去很多地方，接觸很多人。從小父親就是他心目中敬仰的人，他夢想有一天能夠超越父親，並在商業領域中打造出一片屬於自己的領地，所以，他盼望著快快長大，希望父親帶他出去看看外麵的世界。但是，沒過多久，父親便去世了。父親去世的時候，唯一希望的就是胡雪岩以後能夠成才，看得出，胡父對胡雪岩的期望很高。
在胡雪岩幫人家放牛的時候，會有很多的閑暇時光，他就用這些時間來讀一些有用的書，參悟其中的道理，並且在這期間，他一直反複地思考父親在世的時候跟他講過的話。自古以來，人隻有不斷地思考才能夠不斷地進步。由於胡雪岩的勤奮好學、善於思考，並付諸行動，所以，胡雪岩比同齡人的思想覺悟都要高，也比他們更聰明和懂事。