胡雪岩因為幫左宗棠打敗了新疆叛軍，不但官場上得到了應有的職位，在生意上也是賺得滿滿的。胡雪岩如果就此隱退或者不再幹預過多的事情，那麽也許就不會發生後來的整個胡氏產業的潰敗。但是，曆史是不會重演的，胡雪岩在1882年的時候作了一個看似英明的決定，卻使他名利雙失，一無所有。
當時的中國早在1860年以後，江南大部分地區的蠶絲產業就受到了外國資本主義的壓榨和擠對。因為自從西方國家打開了中國的國門以後，有一些外國商人便看到了晚清的沒落和腐敗，並且意識到了中國落後的生產技術，於是決定利用中國的先天條件為他們牟取暴利。於是西方國家紛紛引進先進的繅絲技術，運入大量的繅絲機器，開設工廠，並雇用廉價的中國勞動力。然而中國傳統落後的技術遠遠比不上洋人的生產機器，因此，中國的繅絲技術受到極大地重創。後來外國人又低價壟斷了整個江南的蠶絲，蠶戶眼看著自己手裏蠶絲的價格一天天地跌落，卻也沒有辦法。外國人壟斷了整個生絲市場，拚命地壓低生絲價格，抬高他們生產的蠶絲價格，還不斷地利用中國開放的港口進行出口貿易，因而洋人們從中賺取了相當可觀的利潤。
而此時胡雪岩已經發現了洋人的把戲，他看到了蠶絲的利潤以及蠶絲業以後的發展趨勢。於是，他經過一番思考和取證之後決定把手中的錢投入到生絲上。他觀察到吉安娜的生絲之所以價格低廉，是因為各個華商都無力與之對抗，反而各自為戰，任由洋人壟斷生絲產業，久而久之，洋人控製了價格權，自然就囂張跋扈，也就能賺取暴利了。胡雪岩是個商人，在想到這一點之後，就想用自己手中的巨資來大量收購生絲與洋人一戰，到時候洋人就會花高價來買自己的生絲，這樣就能帶來一大筆可觀的利潤。還有一件事情更是讓胡雪岩下定決心要和洋人展開一場生絲大戰，那就是據可靠消息，在那些年裏，西歐國家大旱，其生絲產量逐漸減少。另外，胡雪岩是一個非常看不慣洋人欺負自己人的人，於是1882年他就開始大量收購生絲。