正當左宗棠的事業穩步向前的時候，他偏激憨直的性格差點要了他的命。在左宗棠的家鄉，流傳著這樣一個傳說：在左宗棠出生當晚，左宗棠的祖母楊氏夜夢一仙人墜於院內，自稱牽牛之星。隨後不過幾時，左宗棠呱呱墜地，便有了牽牛星下凡一說。這樣的話當然是老年人用來哄小孩的，然而左宗棠卻是真的常常以“牛”自居。因為牛憨直實在，性子又倔，這點和左宗棠頗為相似。
左宗棠在家中排行老三，當上大官之後，有一次，幾個老家的鄉黨帶著小孩來探望他。因為左宗棠是個將軍肚，他便問客人們說：“你們猜我這肚子裏裝的是什麽？”老鄉們羨慕地說：“是些個魚肉海鮮什麽的吧。”左宗棠搖搖頭說：“不對，裝的是絕大經綸。”眾人一聽，嘖嘖稱讚：“這把個金輪吞掉了，真是可惜啊。”左宗棠又問左右：“你們說我這肚子裏裝的什麽？”有人說是十萬甲兵，有人說是滿腹文章，可是大家一個勁地拍，這個馬屁還是拍不響。最後，一個小卒蹦出一句：“老爺肚子裏裝的都是牛絆筋！”這下左宗棠拍案大笑，正中其意。原來湖南人將一種牛吃的草稱做牛絆筋，左宗棠喜歡牛，也常對外稱自己是“牽牛星轉世”，這就是“諛辭不賞，貶語得歡”的典故。
左宗棠喜歡牛，性子裏也多帶了些牛脾氣。所以常常因此得罪了很多人。胡林翼就曾這樣評價他：“過於矯激，麵折人過，不少寬假。”有幾個流傳已久的段子，也可以稍作佐證。
話說左宗棠恃才傲物，又驕狂自負，自比武侯，即常常把自己比做諸葛亮，還放言“今亮”必勝“古亮”，狂妄之心溢於言表。有一回和下屬林壽圖談到諸葛亮時，左宗棠大讚孔明如何料事如神，決勝千裏之外，說得天花亂墜，口沫飛濺。林壽圖就說：“此諸葛之所以為亮也。”左宗棠聽了很高興，又繼續說現在好些人也都把自己比做諸葛亮，真是不自量力，自取其辱，林壽圖又趁機說：“此葛亮之所以為諸也！”一句話，把正在自吹自擂的左宗棠噎了個半死。