在今天，我們對宇宙的描述都是基於兩個理論：愛因斯坦的廣義相對論和量子力學，霍金對於宇宙的描述就是基於後者。
關於宇宙，中國有“上下四方曰宇，古往今來曰宙”的說法，“宇宙”就是無限的空間和時間。早在人類的遠古時期，就有學者提出關於我們生活的宇宙的種種學說和設想。最早的時候，人們認為自己生存在一個“天圓地方”的世界當中，直至公元前340年，古希臘哲學家亞裏士多德在他的著作《天問》中，指出地球是一個球而非平板。1514年，哥白尼提出了日心說，人們對宇宙的認識更近一步。1609年，開普勒修正了哥白尼的日心說，對行星的運行軌道的認知由正圓矯正為橢圓。到了1687年，牛頓出版了《自然哲學的數學原理》，在這一書中，他完美地解釋了時間和空間的運動理論，還提出了著名的萬有引力定律。然而，這些理論隻是探討了宇宙的日常形態，關於宇宙的開端和演化卻一直沒有出現著名的學術作品和成果。
直到1781年，康德發表了《純粹理性批判》這部哲學著作，在書中，他提出並探討了宇宙之中時間是否有開端、空間是否存在界限的問題。為此，康德提出了一個矛盾的命題：假如宇宙是沒有開端的，那麽在宇宙當中，任何事情在發生之前必然是存在無限的時間（也可以說是在無限的時間當中，任何事情一直存在著，直到其發生）。當然，康德認為這是很荒謬的。在這個命題的基礎之上，還存在一個反命題：假如宇宙有一個開端，那麽在這個開端之前一定會存在著無限的時間，但是既然在開始之前就已經存在了時間，那麽宇宙為什麽要在一個特定的時刻才開始呢？這就如同奧古斯丁的疑問：上帝創造宇宙之前在做什麽？1929年，哈勃做出一個具有重大意義的觀測：不論從哪個方向觀測，所有的星係都在離我們飛奔而去，越來越遠。這就為後來的宇宙爆炸論和宇宙膨脹學說提供了重要依據。1927年，比利時數學家勒梅特提出了“大爆炸宇宙論”，到1948年，美國物理學家伽莫夫對宇宙爆炸進行了詳細的描述和勾勒，包括爆炸後的宇宙元素的演化、星球的形成、恒星的出現、生命的誕生等。