自稱為淮右布衣，出身於平民而做皇帝的朱元璋，在擁兵擴土、稱帝建國之後，最惹其操心的問題，第一是怎樣建立一個有力量的政治中心，即建都，建在何處？第二是用什麽來維持皇家萬世一係的獨占統治？
遠在初渡江克太平時（1355），陶安便建議先取金陵，據形勢以臨四方。[95]馮國用勸定都金陵，以為根本。[96]葉兌上書請定都金陵，然後拓地江廣，進則越兩淮以北征，退則劃長江以自守。[97]謀臣策士一致主張定都應天，經過長期研究以後，龍鳳十二年（元至正二十六年，1366）六月，擴大應天舊城，建築新宮於鍾山之南，到次年九月完工，這是吳王時代的都城。
洪武元年稱帝，北伐南征，著著勝利，到洪武二十年遼東歸附，全國統一。在這二十年中，個人的地位由王而帝，所統轄的疆域由東南一角落，擴大為大明帝國，局麵大不相同。吳王時代的都城是否可以適應這擴大以後的局麵，便大成問題。而且，元帝雖然北走沙漠，仍然是蒙古大汗，保有強大的軍力，時刻有南下恢複的企圖。同時沿海倭寇的侵擾，也是國防上重大的問題。因此國都的重建和國防計劃的確立，是當時朝野最關心的兩件大事。
基於自然環境的限製，從遼東到廣東，沿海幾千裏海岸線的暴露，時時處處都有被倭寇侵掠的危險。東北和西北方麵呢？長城以外便是蒙古人的勢力，如不在險要處屯駐重兵，則鐵騎奔馳，黃河以北便不可守。可是防邊要用重兵，如把邊境軍權托付諸將，又怕尾大不掉，有造成藩鎮跋扈的危險。如以重兵直隸中央，則國都必須扼駐國防前線，才能收統轄指揮的功效。東南是全國的經濟中心，北方為了國防的安全，又必須成為全國的軍事中心。國都如建設在東南，依附經濟中心，則北邊空虛，無法堵住蒙古人的南侵。如建立在北邊，和軍事中心合一，則糧食仍須靠東南供給，運輸費用太大，極不經濟。