正如勞倫斯·豪斯曼所說，在任何一個領域之中進行的研究都會以驅趕黑暗的邊界為目的。即使在人類學之中，黑暗的邊界也到處都是，那為什麽選擇瑪雅文明呢？我覺得答案一定在於瑪雅文明不僅孕育了天才，而且是在一種我們眼中不可思議的氣氛中孕育的。在研究瑪雅人時，人們決不能想當然，瑪雅人在不切實際的事情上十分卓越，但在實踐方麵卻很失敗。
——J.E.S.湯普森，《瑪雅文明的興衰》，第13頁，諾曼，1954年
波利尼西亞人肯定是世界上數一數二的航海民族，隻有腓尼基人才能在古代世界與之媲美。印度洋—太平洋水域島嶼雲集，刺激著那些熱愛冒險的靈魂，相比大西洋而言，這裏的人們很早之前就展開了遠航。美拉尼西亞人也展開了一些值得注意的海上旅程。舉例來說，我們知道赤道南部馬諾卡裏的土著會從新幾內亞西部出發，駛往804公裏以外摩鹿加群島的特爾納特。新幾內亞的居民曾在當地最長的賽皮克河裏乘坐27多米長的獨木舟，但他們也在沿海地區展開了大量的航行。波利尼西亞人駕駛著木筏，探索著太平洋之中的小島，單程航行最長可達五個月，駕著小船穿越大洋。在這段時間內，他們依靠著食用少量的魚，飲用雨水而幸存下來。如果一艘船遭遇到了太強的風暴，那麽人們就會故意把它淹到水裏，以緩解繩索受到的壓力，船員必須在憤怒的大海中生存。
波利尼西亞人會花費幾個星期，向著大海深處航行，在那裏，舉目四望也看不到一片陸地。事實證明，他們常進行長達5000海裏的航程——這大致是大溪地和夏威夷之間的距離，他們對珊瑚礁、淺灘、海流、潮汐和風力有著廣泛的了解，天文學知識也非常發達，他們可以計算出洋流讓他們離預計航道偏離了多遠。馬紹爾群島的島民可能是第一批設計出包含精確導航指令的海圖的人。他們的小艇做工精湛，速度極快，操作性極好，以至於蒂斯納在將它們和歐洲探險者的船隻相比時，宣稱後者“笨拙、緩慢且尷尬”。