九月之初，淮東重鎮，揚州城外，運河上。
揚州運河段，幾艘戰船迤邐向北而去，中間的一艘戰船之上，趙竑站在船頭上，打望著兩岸的景象，眉頭緊皺。
運河兩岸，衣著破舊、麵黃肌瘦的百姓形如乞丐，耕作於田間；光著身子、黝黑肮髒的半大孩子在岸邊的水窪處捉魚鳧水，打鬧玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦礫堆不時可見；稀稀疏疏的幾塊田地夾雜於周圍無數的荒草之中，有農人無聊地侍弄著一些綠色的蔬菜，似乎是天地間唯一的亮色。
就連運河兩岸的柳樹，基本上被砍伐燒毀殆盡，殘餘的幾棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成樣子。
是誰把繁花似錦、妖嬈風流，二十四橋明月夜的揚州城，弄成了這個樣子？
腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
多麽愜意，多麽瀟灑。可如果是南宋的揚州，估計該掃興而歸了。
“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裏。盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。”
船頭上，權禮部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所觸，不自覺吟誦了出來。
戰船之所以沒有在揚州停留，也是因為揚州殘破，一路北上，在高郵軍和盱眙軍停留，過泗水入金境。
“嘉定年間宋金戰事頻繁，揚州成了淮東鏖戰之地，殘破不堪，早已經不是當年的揚州。上流守四川，下遊守兩淮，守江不足論。揚州都成了這個樣子，淮東邊塞如何，可想而知了。”
李唐黑著臉說道。
作為此次使金的使團衛隊長，他負責趙竑一等人的安全。至於護衛北上的戰船和將士，則是來自於鎮江水師。
“總有一天，揚州會恢複它的繁華！”
趙竑忍不住飆出一句。
南宋三大邊塞戰區，四川、襄陽棗陽漢水一帶、淮東。揚州是淮東重鎮，淮東不寧，揚州也難保安生。揚州不繁榮起來，預示著南宋邊塞不寧，那就真像曆史上一樣，檣櫓灰飛煙滅於崖山了。