且說兗州因為蝗災，曹操和呂布都因糧草問題，所以隻能各自罷兵，卻說陶謙在徐州，時年已六十三歲，忽然染病，看看沉重，陶謙自思在無活日，於是請糜竺、陳登來府中議事。
期間陶謙問起曹操之事，糜竺看著陶謙那有些枯槁的麵容，他歎息一聲開說道：“曹操之所以會退兵，是因為呂布襲取了兗州的原故。如今曹操歲荒罷兵，來春又必至。府君曾兩番讓位於劉玄德，時府君尚強健，所以玄德不肯接受；如今府君病已沉重，正可借此時機將州牧之位轉於玄德公，玄德見公如此，他本是個心軟之人，必然不會推辭了。”
陶謙聽了之後，他那蒼白的臉上終於勉強露出一絲喜色，他急忙使人來小沛，請劉備來徐州商議軍務。
劉備接信之後，自引關羽、張飛帶數十騎到徐州，陶謙教人將劉備請入臥後堂。劉備看到陶謙這樣，心中不由淒然，劉備問安畢，陶謙強撐身體而起說道：“這次請玄德來，不為別事，止因老夫病已危篤，朝夕難保，萬望明公可憐漢家城池為重，受取徐州印綏，老夫死亦瞑目了！”
劉備聞言之後，他俯身對陶謙說道：“君有二子，都是少年俊傑，大人為何不傳於他們？”
陶謙苦笑著擺擺手說道：“我這兩個孩子啊，長子陶商，次子陶應，這兩人雖有些小聰明，但州牧之位，這二人都不堪大任。老夫死後，還望明公多多教誨二子，切勿令讓他們掌管州事！”
劉備歎息一聲說道：“備不過一織席販履之備，安能當此大任？”
陶謙說了這許多話，已經有些累了，他聽劉備又在那裏謙虛，他此實在是沒有體力浪費太多口舌了，於是他自動忽略劉備的話，然後虛弱的說道：“我保舉一人，可為明公輔，此人係北海人，姓孫，名乾字公祐，明公可以先讓他做一名從事。”