欲治經，必先知曆代經學變遷之大勢。今案吾國經學，可大別為漢、宋二流。而細別之，則二者之中，又各可分數派。
秦火之後、西漢之初，學問皆由口耳相傳，其後乃用當時通行文字，著之竹帛，此後人所稱為“今文學”者也。末造乃有自謂得古書為據，而訾今文家所傳為闕誤者，於是有“古文之學”焉。今文學之初祖，《史記·儒林傳》所列，凡有八家：所謂“言《詩》，於齊則轅固生，於燕則韓太傅。言《書》，自濟南伏生。言《禮》，自魯高堂生。言《易》，自菑川田生。言《春秋》，於齊、魯自胡毋生，於趙自董仲舒”是也。東京立十四博士：《詩》魯、齊、韓；《書》歐陽、大小夏侯；《禮》大小戴；《易》施、孟、梁丘、京；《春秋》嚴、顏；皆今文學。古文之學：《詩》有毛氏，《書》有古文《尚書》，《禮》有《周禮》，《易》有費氏，《春秋》有左氏，皆未得立。然東漢末造，古文大盛，而今文之學遂微。盛極必衰，乃又有所謂偽古文者出。偽古文之案，起於王肅。肅蓋欲與鄭玄爭名，乃偽造古書，以為證據。即清儒所力攻之偽古文《尚書》一案是也。漢代今古文之學，本各守專門，不相通假。鄭玄出，乃以意去取牽合，盡破其界限。王肅好攻鄭，而其不守家法，亦與鄭同（二人皆糅雜今古，而皆偏於古）。鄭學盛行於漢末；王肅為晉武帝外祖，其學亦頗行於晉初；而兩漢專門之學遂亡。
此後經學，乃分二派：一以當時之偽書玄學，羼入其中，如王弼之《易》，偽孔安國之《書》是。一仍篤守漢人所傳。如治《禮》之宗鄭氏是。其時經師傳授之緒既絕，乃相率致力於箋疏。是為南北朝義疏之學。至唐代纂《五經正義》，而集其大成。南北朝經學不同。《北史·儒林傳》：“其在江左：《周易》則王輔嗣，《尚書》則孔安國，《左傳》則杜元凱。其在河洛：《左傳》則服子慎，《尚書》《周易》則鄭康成。《詩》則並主於毛公，《禮》則同遵於鄭氏。”是除《詩》《禮》外，南方所行者，為魏、晉人之學；北方所守者，則東漢之古文學也。然逮南北統一，南學盛而北學微，唐人修《五經正義》，《易》取王，《書》取偽孔，《左》取杜，而服、鄭之學又亡。以上所述，雖派別不同，而同導源於漢，可括之於漢學一流者也。