在中國曆代名將當中，朱棣屬於異類。他是君王中的戰將，是戰將中的君王。
朱棣，生於公元1360年，崩於公元1424年，享年65歲（按正史說法，計算虛歲）。作為明太祖朱元璋的第四個兒子，他原被封為燕王，就藩北平。後通過“靖難之役”奪取政權，成為大明王朝的第三位皇帝，死後廟號“明太宗”。嘉靖年間，皇帝朱厚熜為了把自己的老爹（朱祐杬）抬入太廟，決定把朱棣由宗升級為祖，廟號改為今天人們所熟知的明成祖。
朱棣出生在南京，卻不留戀江南煙雲，吳儂軟語，偏偏喜愛金戈鐵馬、塞北黃沙。如果說，霍去病、竇憲、李靖這些戰神打仗是為了實現人生理想、家國情懷，那麽朱棣作戰很可能就是因為他本身喜歡戰爭。早年當王爺的時候他就領兵出征，大敗蒙古納哈出部，收降近二十萬人，大得朱元璋歡心。
原本與皇位無緣的朱棣，因為太子朱標早逝，燃起了奪嫡的希望。但一點點火苗，很快被朱元璋給徹底澆滅——他立朱標之子朱允炆為皇太孫。在強調宗法製度的傳統社會，這意味著朱棣和平接班已不可能。
朱棣的一生除了老爹朱元璋似乎沒向誰低過頭，自然也不會向命運低頭。既然你不給，那我就搶回屬於自己的“白帽子”！王上加白，正是姚廣孝送給他的人生理想。於是，朱棣變成了起兵奪權的藩王。
這與大明王朝其他幾位以藩王入繼大統的皇帝不同，這些藩王大多是以小宗入繼大宗的名義繼承的帝位：明英宗朱祁鎮敗家，親征瓦剌被活捉，兒子太小，國家又處於危亡之秋，所以隻能由他的弟弟景泰帝朱祁鈺入繼大統；明武宗朱厚照貪玩，自己釣魚落水，病死無子，與他血緣最近的表弟明世宗朱厚熜繼承大統；明熹宗朱由校死得稀裏糊塗，也沒有留下兒子，他的親弟弟朱由檢繼位。