周王室後期，政教缺失，周公“製禮作樂”所形成的製度不複存在，統治者驕奢**逸，貴族階層腐敗不堪，社會亂象橫生，百姓過著民不聊生的苦難生活。在這樣的背景下，一些有見識的貴族之士和飽受摧殘、剝削的百姓憤起反抗，揭露當時政治的腐朽、黑暗，諷刺統治者生活中的醜行，感歎自己所遭受的不平待遇，表現這些內容的詩歌統稱為怨刺詩。怨刺詩在儒家學者眼中被稱為“變風變雅”之作。
《詩經》中怨刺詩非常多，趙沛霖在《詩經研究反思》中指出：“怨刺詩是三百篇的大宗。”怨刺詩不僅數量多，所涉及的內容也是極為廣泛的，統治階層、上層社會、普通百姓等種種人群的不合理現象均有涉及。因此，很多研究者嚐試將怨刺詩進行分類。如有的從詩歌的具體內容進行分類，將怨刺詩分為政治諷喻類、感歎身世類、怨恨戰爭勞役類、斥責醜行類等。但是由於所涉內容極為廣泛，不管采用何種分類方式，總是不完美的。如果按內容進行細分，幾乎每一首詩歌都可以作為一類，因為經過眾多人挑選、刪減的《詩經》其實很少有內容重複的作品。因此，從內容的角度對怨刺詩進行分類存在一定的局限性。不過，也正是這種局限性，反映了怨刺詩內容的廣泛?性。
也有的從作者的身份進行分類，包括三類人群。第一類是統治階層的上層官員。這些上層官員身處腐敗的統治集團之中，目睹種種腐朽行為。作為統治階層的一員，他們希望能夠對各種腐朽行為加以製止，並積極尋找原因。第二類是統治階層的下級官員。這些官員雖然屬於統治階層，但地位非常低，屬於被排擠的人群，因此常有不平之感，懷才不遇的憤懣往往帶著憂時傷世之感，其情感複雜而深沉。第三類是下層百姓，他們深受統治階層的壓迫與剝削，是黑暗統治的直接感受者，對統治階層的腐朽最為痛恨，其感情也最為直接、激烈。