宋太宗部署宋軍三路大舉北伐，為蕭太後展示其軍事指揮才幹提供了一個絕好之舞台。蕭太後臨危不亂，縱觀全局，從容布置，指揮若定，終使遼軍先敗後勝，岐溝關和陳家穀先後大捷，不但粉碎了宋廷欲收複燕雲地區的企圖，而且大大增強了其在遼國內之威信，進一步穩固了其專製統治。
統和四年（986年，宋雍熙三年）三月初，宋軍大將曹彬、崔彥進、米信由雄州道，潘美、楊繼業（即楊業）由雁門道，田重進出飛狐道，大舉北征。宋太宗計劃以東路宋軍在燕京地區吸引遼軍主力，潘美等率西路軍迅速占領雲州一帶，然後再東下會合中、東兩路宋軍圍攻燕京城。為此，與曹彬所率宋軍主力持重而進不同，西路宋軍北出雁門關後快速展開，猝不及防的契丹州郡守臣，麵對來勢洶洶的宋軍兵馬，非降即走。
潘美所部自西陘北上，即與遼邊境戍兵遭遇，一戰擊潰之，斬首五百餘級。宋軍乘勝追擊至寰州（今山西朔州東北）城下，再敗遼軍，又斬首五百餘級。宋將神衛右第二軍都指揮薛超作戰負傷，血沾戰袍，卻依然神色自如指揮士卒。迫於宋軍壓力，三月十二日，遼寰州刺史趙彥章辛大開城門出降，被宋廷授任寰州團練使，以勸誘遼守臣歸降。
十三日，宋軍進圍朔州（今屬山西），遼知朔州軍節度副使趙希讚舉城迎降，被宋朝授任朔州觀察使。
十五日，田重進所率宋中路軍與遼軍激戰於飛狐，遼悍將冀州防禦使大鵬翼、康州刺史馬贇、馬軍指揮使何萬通兵敗被擒。
此時，駐蹕於燕京督戰的蕭太後，因全力調集兵力增援總領燕京防務的耶律休哥以抵禦宋東路軍，故於十九日任命剛出征女真歸朝的北院樞密使耶律斜軫為山西兵馬都統，隨即又賜斜軫密旨及彰國軍節度使“杓窊印”，速赴前線禦敵。所謂“杓窊印”，是指以鷙鳥為印紐的官印，取疾速之義，每遇行軍作戰，遼廷即賜之領軍將帥以為印信。但山西形勢持續惡化，就在斜軫被授任山西遼軍主將的當日，宋軍又轉攻應州（今山西應縣），遼應州守臣彰國軍節度使艾正、觀察判官宋雄以應州歸降宋朝；宋廷即授艾正為應州觀察使，宋雄為鴻臚少卿、同知應州。