宋軍兩次大舉攻遼行動的慘敗結局，迫使宋太宗放棄了收複幽雲失地的打算，從此對遼由戰略進攻調整為戰略防禦。而遼軍在蕭太後的從容指揮下全線告捷，穩定了南部邊境，並在與北宋作戰中掌握了主動權，屢屢利用騎軍優勢南下攻宋。《遼史·後妃傳》論曰：“遼以鞍馬為家，後妃往往長於射禦，軍旅田獵，未嚐不從。”故每次兵馬南下，蕭太後或者鎮守後方控禦，或者披堅執銳親臨前線，馳騁疆場，即所謂蕭太後“親禦戎車，指麾三軍，賞罰信明，將士用命”，由此使蕭太後成為中國古代史上少見的以武功著稱的後妃。
在統和四年（986年，宋雍熙三年）七月遼軍大敗三路北伐的宋軍時，遼軍南麵主將耶律休哥隨即上言，請求趁宋軍新敗勢弱之際，命遼軍南向略地河北地區，直至黃河為界。但蕭太後鑒於燕京一帶剛剛經曆了一場慘烈的大戰，雖然大敗宋軍，不過己方也損失巨大，加上雲州方向的戰事還在激烈地進行著，實無暇亦無力即刻大舉南侵，於是就以時當盛夏、不利於行軍為由予以拒絕。然而，還是命令休哥整頓兵馬，準備器甲，儲積糧草，待秋天風高氣清、弓勁馬肥之時再大舉征宋。
對於蕭太後的計劃，宋太宗倒也預料到了。宋太宗在曹彬東路宋軍主力敗歸時，即起用久罷節鎮的宿將張永德知滄州、宋渥知霸州、劉廷讓知雄州、趙延溥知貝州等，以防備契丹騎兵南下報複；不久又命僉署樞密院事張齊賢出知代州，與都部署潘美同領河東沿邊兵馬。
是年十月，蕭太後舉行再生禮為遼聖宗“祭神祈福”以後，再次經居庸關駐蹕燕京，詔令各地兵馬相次前來會集，準備南征，“諸細務權停理問”。十一月初，蕭太後攜遼聖宗統率大軍南伐，以耶律休哥出任先鋒都統；並以北大王蒲奴寧居奉聖州，與節度使蒲打裏共同裁決山西五州公事，以為河北遼軍聲援。當軍次狹底堝時，蕭太後親自檢閱隨軍輜重兵甲。為嚴肅軍紀，蕭太後頒行了一係列命令：置諸部監軍，勒令所部各守營伍行列，“毋相錯雜”；詔令駙馬都尉蕭繼遠、林牙謀魯姑、太尉林八等固守封疆，毋漏宋軍間諜潛入境內；軍中無故不得馳馬等。