述律太後以陰謀秘策讓遼太宗登上帝位，迫走東丹王耶律倍，使得契丹貴族內部矛盾不斷激化，至遼太宗死後，終於為爭奪帝位而兵戎相見。因為內亂不斷，謀反相繼，繼遼太宗為帝的遼世宗、遼穆宗先後遇弑。皆死於非命的遼世宗和遼穆宗，都與蕭燕燕存在著十分親密的關係：遼世宗為遼景宗之父，即蕭燕燕之公公，而遼穆宗為蕭燕燕的母舅。
遼太宗逝世後，最有資格繼承皇位的有東丹王耶律倍長子、永康王耶律阮，遼太宗長子、壽安王耶律璟和遼太宗之弟、天下兵馬大元帥李胡。留守上京的述律太後寵愛少子，並設法讓遼太宗授予李胡皇太弟、天下兵馬大元帥之名號，以明確其皇位繼承人的地位。故述律太後獲悉遼太宗的死訊，且其遺體運回上京之際，不哭，也不立即發喪，其表麵理由是遼太宗堅持南下，慘敗而歸，部落損失十分嚴重，故稱要“待諸部寧一如故”，再為之舉行葬禮；但其實卻是打算再依契丹故俗和其個人意願，立其幼子李胡為帝。但李胡暴戾殘忍，不得人心。而隨遼太宗南征的耶律阮“內寬外嚴，善騎射，樂施予，人望歸之”，成為帝位的有力爭奪者。
當初耶律倍南奔後唐時，耶律阮與其母蕭妃留在東丹國。耶律阮生於遼神冊三年（918年），契丹名兀欲。因耶律倍死於中原，故耶律阮於會同九年（946年）隨從遼太宗南征，欲求得其父親的遺骸。次年二月，他受封為永康王。《遼史》稱遼太宗愛耶律阮如其子，雖然此處有耶律阮為取得繼位資格而誇飾之嫌，但從史書記載上看，遼太宗沒有過分為難他，亦是事實。據《契丹國誌》稱，當初遼太祖死於出征歸途時，述律太後為執掌大權，以順利將帝位傳給次子，殺死隨從遼太祖的大將、貴族等多人，因此，當遼太宗暴卒於境外時，隨從親征的契丹貴族、將領不由得惶恐不安，擔心述律太後為讓其幼子順利繼位，而拿他們開刀。於是執掌軍中兵權的南院大王耶律吼、北院大王耶律窪等將領密謀奉立在軍中的永康王耶律阮即位，然後再統兵北歸。耶律阮考慮到皇太弟耶律李胡以及遼太宗長子耶律璟在上京，得到以祖母述律太後為首的守舊勢力支持，而自己自立為帝，會大大違背述律太後的意願，故而猶豫不決，便與擔任宿衛的心腹耶律安摶商議。耶律安摶之父耶律迭裏，當初就是因為反對述律太後立遼太宗，堅持遼太祖所定的嫡長繼承製，擁立皇太子、東丹王耶律倍，而被述律太後所殺。故耶律安摶不僅支持耶律阮稱帝，而且還在軍中散播耶律李胡已死的謠言，借以堅定北歸將士擁立耶律阮的信念。五月，耶律阮在中京鎮州府衙會集蕃漢群臣，宣讀遼太宗的遺製道：“永康王為大聖皇帝（遼太祖）之嫡孫，人皇王之長子，太後鍾愛，群情允歸，可於中京即皇帝位。”這遼太宗的“遺製”當然出自偽造，而所謂“太後鍾愛”更是扯淡，但耶律阮及其擁立者就憑這一紙偽造文書，在遼太宗的靈柩前舉行了即位儀式，是為遼世宗。當時耶律吼、耶律窪號令軍中道：“先帝上賓，神器無主，永康王為人皇王之嫡長子，天人所屬，當立；有不從者，以軍法從事。”於是軍中無異議。然後遼世宗不複舉行喪禮，換上禮服接受諸將祝賀，大開宴席，歌吹之聲不絕。《遼史·世宗紀》說遼世宗在遼太宗死後之次日，在遼太宗的靈柩前順利即位。此說恐怕不然。因為據《資治通鑒》《契丹國誌·世宗天授皇帝》及《遼史》有關人物傳記載，當時北撤的契丹諸軍散處各地，待得到遼太宗死於欒城之消息後，方陸續會集鎮州，商議密謀，故不可能在遼太宗死後之次日即舉行新天子的登基儀式。故《契丹國誌》所稱於五月中舉行即位儀式的說法較合情理。