公元190年，袁紹發難討董卓。他振臂一呼，天下英雄雲集響應，因而名噪一時。他不僅憑借四世三公之資，而且本人有姿貌威容，折節下士，士多歸附。他為支撐漢室這一將傾的大廈，曾也不遺餘力地做過一番貢獻。誅宦官，抗董卓，橫刀長揖出京門，這都是其英雄之舉。袁紹滅公孫瓚以後，成為雄冠中原的軍閥，擁有統一天下之勢。然而，他外寬內忌，好謀而無斷，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，使諸子相鬥，是一個量小無大器的人。他統一河北，鷹揚河朔，隻不過是替曹操開辟了道路。
一、出身顯宦，坐作聲價
袁紹，字本初，汝南汝陽縣（今河南上蔡西南）人。袁氏一門世代顯貴。高祖袁安，曾祖袁敞，祖父袁湯，叔父袁逢，都官至司徒、司空等職。叔父袁隗，兩任司徒，後任太傅，與大將軍何進參錄尚書事。“四世居三公位，由是勢傾天下”。
袁紹就是在這個顯宦家庭中成長起來的。
袁紹憑借世資，步入仕途，可說是平步青雲。但是，他不甘領受恩蔭，而另有所圖。東漢重孝行名節，袁紹便從此做起。他二十歲時當了濮陽長，喜交名士，頗有清名。不久母親死了，他服喪三年，然後又補行為父守喪三年。袁紹初生時，其父去世，而過繼於伯父袁成。這時袁紹補行父喪三年，顯然是故作聲價。六年禮畢，袁紹隱居洛陽，不妄通賓客，非海內名士不肯相見。又好遊俠，與張孟卓（張邈）、伍德瑜（伍瓊）等交遊，不應辟命。袁紹的這些舉動引起了中常侍趙忠的注意。趙忠對諸黃門說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作？”（《後漢書·袁紹傳》）叔父司徒袁隗知道後責備袁紹：“難道你想讓袁氏滅門嗎？”這樣，袁紹才又出來做官。果然仕途亨通，從大將軍府掾直線上升，曆侍禦史、中郎將、中軍校尉，至司隸校尉，靈帝中平元年（184）又拜大將軍。