蔣琬是諸葛亮死後的繼承者，在蜀漢政權的中期，起過相當重要的作用。因蔣琬才智超群，治國有方，與諸葛亮、費禕、董允四人並稱“四相”，又被譽為“四英”（《華陽國誌·劉後主誌》）。
一、社稷之才不受百裏之任
蔣琬字公琰，零陵湘鄉（今湖南湘鄉）人，年少知名。劉備在荊州，蔣琬以書佐之職不離左右，做秘書工作，因此未能嶄露頭角。劉備入蜀，署蔣琬為廣都（今四川雙流）長。對小小縣令之職，蔣琬殊感屈才，聰明才智無處施展，便終日嗜酒，“眾事不理”。一次，劉備出巡到廣都，蔣琬正爛醉如泥，無法前往迎接。見此情景，劉備勃然大怒，立即下令把蔣琬處死。諸葛亮聞此消息，非常著急，立即麵見劉備，並勸諫道：“蔣琬，社稷之器，非百裏之才也。其為政以安民為本，不以修飾為先，願主公重加察之。”於是，劉備赦免了蔣琬。沒過多久，蔣琬被任用為什邡（今四川什邡）令。這時，蔣琬做了一個噩夢，見一頭牛在門前血流如注。他找占夢的趙直圓夢。趙直認為這是大吉之夢，說他將來要當三公丞相，勸他好自為之，所以蔣琬盡心理政。劉備稱了漢中王後，真的把蔣琬升調京師成都，委為尚書郎。後來諸葛亮輔後主，軍國大政，一決於亮。蔣琬立即被起用為副手，先後任東曹掾、丞相府參軍、長史、加領撫軍將軍。
諸葛亮南征和北出漢中，後方大政委之於蔣琬。蔣琬不負所托，坐鎮成都。眾事都處理得很有條理。盡管蜀國人力、物力都很薄弱，蔣琬卻保證了前線的供應，給北伐以有力的配合。因此，諸葛亮不止一次地稱讚蔣琬：“公琰托誌忠雅，當與吾共讚王業者也。”
蔣琬不僅在處理國家大事上是諸葛亮的得力助手，在處理中央上層的各種人事關係上，也充分發揮自己的聰明才智，做了許多有益的工作。