話說賈政自葬母北還，雖升任京堂，無如家中總入不敷出。不上一年，賈赦舊病複發身故。賈璉夫婦坐草百日，不便管賬，就命寶釵協理。寶釵以節省為名，府中人逐漸散去，寶玉房中丫頭——他因寶玉遷怒他人——除襲人已嫁琪官外，碧痕因那年蘭湯午戰，水入子宮，不久得了水臌症，就不在了；所餘麝月，寶釵將他配了錢啟；秋紋配了鋤藥；春燕，他媽乞恩放了出去，已嫁人家。隻有五兒誓不嫁人，情願出去在母家守著。無如柳嫂子小廚房已撤，毫無出息，想回南另圖，告假準後，便到各處辭行。因到惜春那裏，惜春見了，就命紫鵑拿腳踏與他坐下。五兒正要坐時，忽報芳師父來了。五兒本與芳官最好，遂將回南的原故說出。芳官聽了，沉吟半晌，因早想回家葬親，便約五兒同行。遂定了一個吉日。芳官回去收拾完了，便到榮府中同柳氏母女啟行。仲春天氣，日暖風和，一路無話。
一日，過了露筋廟，芳官要進六閘子仙女廟那裏去尋哥子，另雇了一隻裏河船，與柳家作別而行。哪知到了原處，村落荒涼，人家非舊，芳官無從訪問。天又將晚，正在彷徨，有人指他到三四裏地外的一個女庵歇息。芳官謝了那人，就把船放到庵前，將船錢付訖，攜了行李上岸。
誰想卻在此庵碰到妙玉，且妙玉已等他多日。芳官驚問其故，妙玉道：“我屍解後才知寶、黛之事。本因情癡罰作怨偶。後來上帝卻憐夫義婦貞，且深惡寶釵、襲人一幹人陰險異常，另有一番報應；兼因榮國府運當中興，上帝已命林姑娘還魂，與寶二爺完聚，還要大做事業。但我已屍解成仙，不必露相，等你來交代與你。你住一兩日，我指引你到他祠堂裏去。你同來的人已先在那裏，正好辦事。”芳官聽他說來如此有端有委，便住下了。