上海輪船招商局成立於1873年1月14日，由李鴻章親手創辦，為中國第一家近代民族資本企業。初期資本金是59.9萬兩白銀，4艘輪船，噸位隻有2319噸。原為官辦，因為各級官員“揩油”的太多，開業不久，就虧損2.5萬兩，不得不改為“官督商辦”，變成民營運輸公司，很快就出現了贏利局麵。1879年，輪船達到27艘，噸位是34091，實現利潤67萬兩，成為一個贏利大戶。
1924年，李國傑出任上海輪船招商局董事長，按照輩分，著名女作家張愛玲應該喊他“表大爺”。在《小團圓》中，張愛玲用生花妙筆挖苦道：他“瘦長條子，隻穿著一身半舊青綢短打，夾襖下麵露出垢膩的青灰色板帶。蒼白的臉，從前可能漂亮過，頭發中分，還是民初流行的式樣，油垢得像兩塊黑膏藥貼在額角。”
李國傑，字偉侯，號元直，是李經述的長子、李鴻章的長孫、張之洞的侄孫女婿，1881年生在侯門，少年得誌，世襲一等侯爺。12歲，被授為二等侍衛，經常出入皇宮，深討慈禧太後的喜愛，曾命令光緒皇帝收其為義子。一天，慈禧興致很高，特意為他點了麵花，弄得李鴻章喜憂參半。喜的是長孫受到慈禧寵愛，憂的是“老佛爺”點的麵花，長孫不敢洗臉。一旦將麵花洗去，“老佛爺”怪罪下來，可怎麽辦呢？左思右想，老謀深算的李鴻章將孫子送回合肥老家，呆了一段日子，再次進宮，慈禧早就把點麵花之事忘在烏有國去了。
1908年11月14日，因發動戊戌變法而被慈禧太後軟禁的光緒皇帝，長期鬱鬱寡歡，病魔纏身，草草結束了38年的淒慘人生，帶著未酬壯誌駕鶴西飛；次日，慈禧太後一命嗚呼。第二年3月12日，光緒皇帝的梓宮出殯。光緒皇帝一生無子，按照皇家葬禮，出殯之時，梓宮前麵必有一個騎白馬開道的將軍，稱之為“頂馬將軍”，身份十分顯赫。經過篩選，這一顯赫位置花落年輕英俊的李國傑名下。李國傑因此有了“白馬將軍”的雅號；1910年，他成為清政府駐比利時大使，歸來時江山已經改朝換代，進入中華民國。袁世凱為感激李鴻章當年對自己的提攜之恩，李國傑回國後，袁世凱讓他當了參政院參政；1916年6月6日，“袁世凱以稱帝不成，中外環迫，羞愧、憤怒、怨恨、憂慮之心理循生迭起，不能自持，久之成疾”，在眾叛親離中獨自走上黃泉路。李國傑徹底失去了政治靠山，舉家搬到上海。