三人行，必有我師焉。
——孔子
趙武靈王在位期間，正處在戰國中後期，列國間戰爭頻仍，兼並之勢愈演愈烈，各諸侯國均在發憤圖強，以圖立於不敗之地。進而吞並諸國，稱霸華夏。當時，趙都邯鄲，疆土主要有當今河北省南部、山西省中部和陝西省東北隅。其周圍被齊、中山、燕、林胡、樓煩、東胡、秦、韓、魏等國包圍著。時人稱趙為“四戰之國”,其形勢之險惡可以想見。趙武靈王即位前，趙的國勢很弱，往往無力抗擊他國的侵擾。趙武靈王即位後，在實行“胡服騎射”前的十八年中，趙屢敗於秦、魏，除損兵折將、國力大衰外，還不得不忍辱割地。林胡、樓煩也乘此機會，連年向趙發動軍事掠奪，趙國幾乎沒有還擊之力。
在這樣嚴峻的形勢麵前，趙武靈王決心發憤圖強。有一天，趙武靈王對他的臣子樓緩說：“咱們東邊有齊國、中山，北邊有燕國、東胡，西邊有秦國、韓國和樓煩。我們要不發憤圖強，隨時會被人家滅了。要發憤圖強，就得好好來一番改革。我覺得咱們穿的服裝，長袍大褂，幹活打仗，都不方便，不如胡人(泛指北方的少數民族)短衣窄袖，腳上穿皮靴，靈活得多。我打算仿照胡人的風俗，把服裝改一改，你覺得怎麽樣?”
樓緩聽後非常讚成，說：“咱們能仿照胡人的服飾，就能學習他們打仗的本領。”趙武靈王說：“對呀!咱們打仗全靠步兵，進攻十分緩慢，就是打敗遊牧騎兵，在追擊的時候，他們騎馬跑得快，也很難追上他們；即使用馬拉車，道路不好走，也是追不上他們；但是，我軍又不會騎馬打仗。要想學習胡人的服飾，就得學習胡人那樣騎馬射箭。”這個改革議論一經傳開，就有不少大臣反對。趙武靈王就去找軍事將領肥義商量，說：“我想用胡服騎射來改革咱們國家軍隊的服裝和裝備，可是，有人反對，怎麽辦?”肥義將軍表示支持，說：“服裝與裝備的改革關係到國家的安危，要辦大事不能猶豫，猶豫不決就辦不成大事。大王既然認為這樣做對國家有利，何必擔心幾個人的反對?”趙武靈王聽了十分高興，說：“我看譏笑改革而反對我的是些蠢人，明理的人都會讚成我改革的。”