傳說，老子的師父病重時，老子跑前伺後，床前盡孝，師父非常感動，臨終前，想把人生之道傳授於他。
這天，師父把老子叫到床前，未曾說話先滾出了幾滴眼淚。老子對師父說： “老師，您老人家還有什麽話要交代?”
師父抹掉眼淚，問： “徒兒，你說舌頭結實呢，還是牙結實?”老子沒有多想，忙說： "老師，那還用說，當然牙比舌頭結實了。""不對，"師父張開嘴說："你看看，舌頭不結實，如今還在；牙齒結實，卻早掉光了。"老子一看，可不是，牙齒真不如舌頭結實。
這時，師父又問： "你說水硬呢，還是石頭硬?"老子想了想，
說： “石頭硬。”師父搖搖頭，往門外過門石一指，問： “石頭硬，怎麽會被水滴穿了啊?"老子一看，是啊，水看似很柔軟，卻把硬石頭穿了個窟窿。
師父說：“這就叫水滴石穿，再堅硬的石頭，也經不住柔水長期擊打。再問你，木頭和繩子哪個更強?"老子尋思了一會，答道："繩子更強。"師父問： "這回答對了，你是怎麽悟出來的?"老子說：“俺家祖上傳下來一架打水的舊轆轉，是木頭做的，轆鉑頭看是很硬，可擱不住年長日久，硬是被繩子磨斷了。”
師父讚許地說： “是啊，繩鋸木斷，水滴石穿，牙齒怪硬卻經不住軟舌頭的添磨。這都是以柔克剛的道理。今後，你千萬記住啊!"老子含淚應答，又問："師父，今後徒兒將以誰為師?"師父說："上善若水，以水為師!”
師父去世後，老子謹遵師訓，以善為本，以水為師，以柔克剛。柔何以克剛呢?從物理角度來看，剛性越大，物體就越脆弱，抗打擊能力越低。鑽石的確是自然界最硬的東西，同時它也是最脆弱的，它甚至比玻璃更易碎。而被我們認為硬度極差的鋁，柔韌性卻極好，你甚至可以用錘子把它砸的像紙一樣薄，但仍然不能把它砸為兩半。當雞蛋掉在石頭上時，雞蛋很容易破碎，而當皮球掉在石頭上時，它會彈起而保持完好無損，這是在日常生活中一個很明顯的例子，之所以如此，是因為皮球對強大的外力能以柔韌化之，而雞蛋卻不能，故有“以卵擊石，自不量力”之說。這其中蘊含的就是我們所講的以柔克剛、以情動人的道理。