一個楚國人有一顆漂亮的珍珠，他打算把這顆珍珠賣出去。為了賣個好價錢，他便動腦筋要將珍珠好好包裝一下，他覺得有了高貴的包裝，那麽珍珠的"身份"就自然會高起來。
這個楚國人找來名貴的木蘭，又請來手藝高超的匠人，為珍珠做了一個盒子(即櫝),用桂椒香料把盒子熏得香氣撲鼻。然後，在盒子的外麵精雕細刻了許多好看的花紋，還鑲上漂亮的金屬花邊，看上去，閃閃發亮，實在是一件精致美觀的工藝品。這樣，楚人將珍珠小心翼翼地放進盒子裏，拿到市場上去賣。
到市場後不久，很多人都圍上來欣賞楚人的盒子。一個鄭國人將盒子拿在手裏看了半天，愛不釋手，終於出高價將楚人的盒子買了下來。鄭國人交過錢後，便拿著盒子往回走，可是，沒走幾步他又回來了。楚國人以為鄭國人後悔了要退貨，還沒等楚國人回過神來，鄭國人就已走到楚國人跟前，他打開的盒子，取出裏麵的珍珠並交給楚國人，說道：“先生，您將一顆珍珠忘記放在了盒子裏了，我特意回來還珠子的。"然後，鄭國人低著頭一邊欣賞著木盒子，一邊往回走去。
楚國人拿著被退回的珍珠，十分尷尬地站在那裏。他原本以為別人會欣賞他的珍珠，可是沒想到精美的外包裝超過了包裝盒內的價值，以致於“喧賓奪主”,真令他哭笑不得。
鄭國人隻重外表而不顧實質，使他做出了舍本求末的不當取舍；而楚國人的"過分包裝"也著實可笑。人的眼睛隻盯著那隻精美的盒子，結果卻丟掉了真正有價值的珍珠。可見，做什麽事情都要分清主次，否則就會象這位“買櫝還珠”的鄭國人那樣做出舍本逐末、取舍不當的傻事來。
相信大家對小猴子撿了芝麻、丟西瓜的故事很熟悉，都會覺得小猴子很傻氣。可是，當西瓜和芝麻真的出現在生活當中的時候，身陷謎局的我們，真的就能果斷地判斷哪是芝麻?哪是西瓜?在現實中，漏掉西瓜撿芝麻的人到處都是。有的人為了眼前利益，不惜得罪多年的好朋友；有的人為了追求成功，不惜以犧牲身體健康為代價；有的人為了一時的享樂，不惜向公款伸手……總之，他們是本末倒置，認不清所處的位置，主次不分。