安全閥原本是附在壓力容器上的一種裝置，如果容器內壓力高於其能夠承受的壓力時，就放掉一些氣體，以防止容器爆炸。政治心理學把安全閥的原理運用於社會生活，讓人們的不滿情緒通過社會認同的、比較平和的渠道和方式發泄出來，以維持社會的相對穩定和防止社會秩序的混亂。在思想政治工作中自覺地運用安全閥效應，可以消減群眾的不滿情緒，有效地防止社會矛盾和衝突的升級與激化。
在國外，安全閥效應在社會生活中運用得相當廣泛。為了使人們的內心感情與外界刺激趨於平衡，去病免災，防患於未然，國外各種類型的泄氣服務中心應運而生。在美國有一種專門為在現實生活中受到各種難以忍受的壓力，想發泄而不能直截了當發泄的人設立的泄氣服務中心。
渥太華有一個“安慰熱線”。當一個人遇到生氣、煩惱的事，便可以給“安慰熱線”撥個電話。那裏日夜值班的服務員會耐心地聽完你的訴說，並適時地進行安慰和開導。日本的一些大公司都設有“泄氣室”。牢騷滿腹、怒氣衝天的人跨入室內，迎麵是一排各式各樣的哈哈鏡。這些人雖然心中不快，但從鏡中看到自己古怪、奇特的模樣，都會忍俊不禁。
今天，我國正處於從計劃經濟向社會主義市場經濟的轉變時期，新舊體製和觀念的撞擊，再加上住房緊張，交通擁擠，物價居高不下，社會風氣不好及存在的一些腐敗現象……廣大幹部和群眾對這些現象看不慣，自然會有許多抱怨和不滿。這就要求我們思想政治工作者必須自覺地運用安全閥效應，最大限度地減低群眾的不滿情緒，防止矛盾和衝突的過度壓抑和聚集，有效地避免他們采取過激的行為。堅持疏導所謂疏導，就是疏通和引導。疏通是指利用各種言論渠道，讓大家廣開言路，暢所欲言；引導就是循循善誘，說服教育，提高幹部和群眾的覺悟，讓大家能實事求是地分析和認識當前的各種困難和問題，把大家的思想和興奮點引導到改革開放和發展經濟上來。