商朝末年紂王荒**無道，殘暴不仁，隻知沉迷酒色，從不問國家大事，使得奸臣當道天下大亂，無辜的忠良不是被殺就是被疏遠，人民生活非常艱苦。薑子牙因不滿紂王暴政，毅然辭官，離開商都朝歌，躲到渭水河邊過著隱居的日子。
渭河一帶是周文王姬昌的管轄範圍，周文王胸懷大誌，很愛惜人才，四處尋訪智謀之士。薑子牙是個有雄才大略的人，他胸懷濟世之誌，想施展自己的抱負，可是一直懷才不遇，大半生在窮困潦倒中度過。他曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過麵，歲月蹉跎，轉眼已到了垂垂暮年，兩鬢已白發蒼蒼。當他聽說了當朝賢主周文王的聖名後，便來到渭水河畔，假借垂釣之名來觀察時局，希望能得到周文王的賞識，使自己的才華得以施展。為了吸引周文王的注意，薑子牙天天坐在河邊釣魚。他的魚鉤是直的，沒有魚餌，離水麵有三尺高。他一邊釣一邊說：“魚兒呀，你快點上鉤吧？”有人好意地告訴他這樣釣不到魚，薑子牙隻是笑著說：“魚兒自己會上鉤的。老夫在此，雖然名義上是垂釣，但是我的本意不在魚，魚兒自己會上鉤的。我寧可直中取，不向曲中求，不為錦鱗設，隻釣王與侯。”人們聽了之後都嘲笑他，他也不理會。薑子牙異於常人的做法最終驚動了求賢若渴的周文王。周文王心想他可能是個有才能的奇人，就派士兵去請他來。薑子牙看到是士兵，不但不理睬，還繼續釣魚，嘴裏還一邊念著：“釣、釣、釣，魚兒不上鉤，蝦米來搗亂！”士兵隻好回去報告。周文王到底是有心之人，他對垂釣老人的言行舉止苦思冥想許久，終於恍然大悟了：也許這個不同凡俗的老人正是自己苦苦尋求的天下奇士，智謀非凡的大賢人呢。自己沒有恭敬謙虛地向人家求教，所以人家才如此清高自傲。