一代文學巨匠沈從文僅僅有高小文憑。他12歲就被送到軍營中學習軍事，15歲就已經作為一名正式軍人轉戰湘西叢林了。
1922年夏天，20歲的沈從文決定離開湘西叢林到更大的世界裏尋找理想。他告別了軍隊，搭上了到北京的列車。
來到北京後，他在銀閘胡同租了一間由儲煤間改造而成的又小又潮的房子，房子僅能放下一張小床和一張小木桌，沈從文稱為“窄而黴小齋”。因為房子很小，他微薄的收入除了吃飯還可以付得起房租。他很高興，相信自己又可以為了自己的信仰而奮鬥了。他白天去京師圖書館讀書，傍晚去街頭賣報，晚上在自己的鬥室裏伏案寫作。
北京的冬天很冷，他沒有條件生火爐，就坐在被窩裏寫。盡管惡劣的條件、艱苦的生活對於隻有20歲的沈從文來說困難太大了，但那個神聖的信仰在鼓舞著他、激勵著他，使得他不僅沒有被困難嚇倒，反而苦中有樂。
他讀了很多書，寫了很多文章（但文章投出去卻都石沉大海）。
這樣的狀況持續了兩年時間（他開始懷疑自己真的不是搞文學的材料。他給當時的知名作家鬱達夫等人寫信，備述自己對文學的信仰和苦苦追求的艱辛）。不料他的信（作品）竟引起了鬱達夫的注意，當時已經名滿文壇的鬱達夫去那個小房子裏看望了幾乎瀕臨絕境的沈從文。這個湘西青年對文學的信仰和生活的艱難強烈地震撼了鬱達夫，他回去立即寫成了那篇著名的《給一位文學青年的公開狀》。
自此，一位文學大家開始走上文壇。鬱達夫的關注，使得天資聰穎、生活閱曆豐富，又有了一定文學積澱的沈從文很快名滿京華。很多年以後，沈從文在回憶自己的那段經曆時告誡後人說：“一個人隻要有堅定的信仰，生活的各種困難就不足為慮了。”