啟功在一次講學時，有主持人說：“下麵請啟老作指示。”啟功接過話筒：“指示不敢當，因為我的祖先在東北，是滿族，曆史上通稱‘胡人’，所以在下所講，全是不折不扣的‘胡說’……”此話一出，場下綻開萬千笑臉，整個演講氣氛輕鬆愉快。
“胡說”的啟功先生的前半生可以說是充滿坎坷和艱辛。他1歲喪父，母子二人便由祖父供養。10歲祖父過世，家道中落，一貧如洗，無錢讀書，由於得到祖父門生極力相助，才勉強讀到中學，但尚未畢業。由於個性堅強，不願再拖累別人，便決心自謀生路。經祖父的門生傅增湘先生介紹，認識輔仁大學校長陳垣。經陳垣介紹，兩次工作皆因沒有文憑而被炒。但他卻沒有絕望，一邊靠賣字畫為生，一邊自學，最後終於在輔仁大學謀到一個教職。此後，在陳垣校長的耳提麵命之下，取得長足進步。然而，命運多變，1957年又被錯劃為右派分子，直到1979年才得以平反……
經過無數人生礪煉的啟功先生，不但在藝術上取得了非凡的成就，而且也在心靈上步入了大徹大悟之境，生命中充滿著一種“身心無掛礙，隨處任方圓”的大氣和灑脫。
啟功先生成名之後，便經常有人模仿他的筆墨在市麵上出售。有一次他和幾個朋友走在大街上，路過一個專營名人字畫的鋪子，有人對啟功說不妨到裏麵看看有沒有你的作品。啟功好奇，大家就一起走進了鋪子，果然發現好幾幅“啟功”的字，字模仿的也真夠到家，連他的朋友都難以辨認，就問到：“啟老，這是你寫的嗎？”啟功微微一笑讚道：“比我寫得好，比我寫得好！”眾人一聽，全都大笑起來。誰知說話之間，又有一人來鋪裏問：“我有啟功的真跡，有要的嗎？”啟功說：“拿來我看看。”那人把字幅遞給他。這時，隨啟功一起來的人問賣字幅的人：“你認識啟功嗎？”那人很自信地說：“認識，是我的老師。”問者轉問啟功：“啟老，你有這個學生嗎？”作偽者一聽，知道撞到槍口上了，刹那間陷於尷尬恐慌無地自容之境，哀求道：“實在是因為生活困難才出此下策，還望老先生高抬貴手。”啟功寬厚的笑道：“既然是為生計所害，仿就仿吧，可不能模仿我的筆跡寫反動標語啊！”那人低著頭說：“不敢！不敢！”說罷，一溜煙地跑走了。同來的人說：“啟老，你怎麽讓他走了？”啟功幽默地說：“不讓他走，還準備送人家上公安局啊？人家用我的名字，是看得起我，再者，他一定是生活困難缺錢，他要是找我借，我不是也得借給他嗎？當年的文征明、唐寅等人，聽說有人仿造他們的書畫，不但不加辯駁，甚至還在贗品上題字，使窮朋友多賣幾個錢。人家古人都那麽大度，我何必那麽小家子氣呢？”啟功的襟懷比之古人，可以說是有過之而無不及。