美國經濟學家道格拉斯·諾思曾提出“路徑依賴”理論，並用該理論成功地闡釋了經濟製度的演進規律，從而獲得了1993年的諾貝爾經濟學獎。他認為，路徑依賴類似於物理學中的“慣性”，一旦進入某一路徑，無論是“好”的還是“壞”的，都可能對這種路徑產生依賴。
世界上大多數國家的鐵路都有同一個標準軌，軌距為1435米。這個標準從何而來？
1830年，世界上第一條可以運送旅客的鐵路誕生在英國。英國鐵路的設計人員原本是設計電車軌道的，1435米正是電車所使用的輪距標準，用英製表示為4英尺85英寸。那麽，電車的輪距標準又從哪裏來的呢？原來，最先建造電車的人以前是造馬車的，他們沿用了馬車的輪距標準。早先英國道路上有兩條很深的路轍，如果馬車采用任何其他輪距的話，輪子會很快在路轍上撞壞，這些路轍的寬度就是4英尺85英寸。
這些路轍是古羅馬在征服歐洲的時候鋪設的。古羅馬帝國為了使他們的戰車能夠在歐洲大陸縱橫馳騁，修建了這種帶路轍的道路，4英尺85英寸正是羅馬戰車的寬度。羅馬人為什麽要以此為戰車的輪距標準呢？原因很簡單，這是拉戰車的馬屁股的寬度。
我們知道，航天飛機是目前最現代化的交通工具，在其燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器，航天飛機就是靠它們飛上天的。設計者們原本希望把這些推進器造得寬一點，容量大一些，但是發現行不通，因為這些推進器造好之後，要用火車運送到發射地點，路上要通過一些隧道，這些隧道的寬度隻比火車車身寬一點。也就是說，火車車身的寬度決定了火箭推進器的容量。
我們可以得到的結論是：兩千年前兩匹馬的屁股寬度，決定了今天世界上最先進的交通工具的設計。由此我們還可以獲得一個路徑依賴原理，那就是，一旦人們作出了某種選擇，就會在慣性下不斷強化它，不會輕易改變。