1864年，美國南北戰爭結束了。一位叫馬維爾的法國記者去采訪林肯，他們有這麽一段對話。
記者：據我所知，皮爾斯和布坎南（注：上兩屆總統）都曾想過廢除黑奴製度，《解放黑奴宣言》也早在他們那個時期就已草就，可是他們都沒拿起筆簽署它。請問總統先生，他們是不是想把這一偉業留下來，為您成就英名？
林肯：可能有這個意思吧。不過，如果他們知道拿起筆需要的僅是一點勇氣，我想他們一定非常懊喪。
這段對話發生在林肯去帕特森的途中，馬維爾還沒來得及問下去，林肯的馬車就出發了。因此，他一直都沒弄明白林肯這句話到底是什麽意思。
直到1914年，林肯去世50年後，馬維爾才在林肯致朋友的一封信中找到答案，在這封信裏林肯談到幼年時的一段經曆：
“我父親在西雅圖的一處農場，上麵有許多石頭。正因為如此，父親才得以以較低的價格買下它。有一天，母親建議把上麵的石頭搬走。父親說，如果可以搬走的話，主人就不會賣給我們了，它們是一座座小山頭，都與大山連著。”
“有一年，父親去城裏買馬，母親帶我們在農場裏勞動。母親說，讓我們把這些礙事的東西搬走好嗎？於是我們開始挖那一塊塊石頭。不長時間，就把它們給弄走了，因為它們並不是父親想象的山頭，而是一塊塊孤零零的石塊，隻要往下挖30厘米可以把它們晃動。”
林肯在信的末尾說：“有些事情一些人之所以不去做，隻是因為他們認為不可能，所以不肯拿出一點勇氣去做，其實，有許多不可能，隻存在於人的想象之中。”
讀到這封信的時候，馬維爾已是76歲的老人，就是在這一年，他正式下決心學漢語。據說1917年，他在廣州旅行采訪，是以流利的漢語與孫中山對話的。