弗洛伊德說過：如果將人類的整個意識比喻成一座冰山的話，那麽浮出水麵的部分就屬於顯意識的範圍，約占意識的5%，換句話說，95%隱藏在冰山底下的意識就屬於潛意識。
顯意識是可以進行推理、可以作出選擇的。例如，在顯意識的作用下，我們可以選擇書籍、選擇住房、選擇伴侶等。而潛意識是不受控製的，例如心髒的跳動、消化係統的運作、血液的循環、呼吸等，都是潛意識的作用。
潛意識不能進行推理，也不同我們的顯意識進行爭論。潛意識就如同土壤，顯意識如同種子。消極的、破壞性的思想隻能長出災難的果實。潛意識不能區別好壞。如果我們認為某事是真的，潛意識也接受它為真的，即使實際上可能是假的。
心理學家做過大量的試驗，表明人在催眠狀態下，潛意識對所有指示和暗示都接受，哪怕是錯誤的暗示，而且一旦接受後就作出相應的反應。催眠醫師對外在催眠狀態下的試驗者進行暗示，說他是某某人、是貓或狗，試驗人都能作出相應的反應，而且有些反應與暗示的非常相像。
有一個催眠醫師在受試者進入休眠狀態後，分別向他們暗示：你的背要發癢，你的鼻子流血了，你現在成了大理石塑像，你現在被凍起來了；現在溫度在零攝氏度以下等之後，每個受試者的反應均與暗示的內容有關。
美國著名心理學家馬丁·加德納讓一名死囚躺在**，並蒙上他的眼睛，並告訴他，他將被執行死刑，並且對死囚說：“我們準備換一種方式讓你死，我們將把你的血管割開，讓你的血滴盡而死。”然後，他用一個金屬片在死囚的手腕上劃了一下，接著把事先準備好的一個水龍頭打開，向床下的一個容器中滴水，他對死囚說：“這是你的血在滴。”
第二天早上，當他們打開牢門後，發現死囚死了，臉色慘白，一副血滴盡的模樣，但其實他的血沒有滴出一滴。這說明他不是死於生理失血，而是死於意識“失血”，血滴出來的圖像已經深入到了他的潛意識之中。