顧名思義，腦電波就是腦細胞活動的電波。早在1857年，英國一位青年生理科學工作者在兔腦和猴腦上就記錄到了腦電波的活動，但當時並沒有引起人們的重視。直至1924年，德國的精神病學家貝格爾才真正地記錄到了人腦的腦電波，從此誕生了人的腦電圖。之後，經過數十年的測試研究，國際腦波學會針對不同震動的波數，把腦波由慢到快依序分為δ（德爾塔）波、θ（西塔）波、a（阿爾法）波、β（貝塔）波。
腦電波波形示意圖
由於腦電波和人類的意識活動有著某種程度的對應，因而引起許多研究者的興趣。人們通過臨床經驗得知，在不同的腦電波頻率下，人的思考能力與精神狀態有著較大的區別。
β波為優勢腦波是人清醒時最常見的腦波狀態。隨著β波的增加，人的身體逐漸呈緊張狀態，準備隨時應對外在環境作出反應。大腦能量除了維持本身係統的運作外，還要指揮人體的對外防禦係統做好準備，在此狀態下人的身心能量耗費較大，若沒有得到充分的休息，其壓力就會被堆積。然而，適量的β波，對積極的注意力提升以及認知行為的發展有著關鍵性的幫助。
α為優勢腦波時，人的意識清醒，但身體卻是放鬆的，它提供了意識與潛意識互通的橋梁。由於在這種狀態下，人的身心能量耗費最少，相對的，人腦部所獲得的能量較高，運作就會更加快速、流暢，靈感容易產生且直覺敏銳，因此，現代科學認為α波是人們學習與思維的最佳腦波狀態。
θ波為優勢腦波時，人的意識中斷，身體深沉放鬆，這是一種高層次的精神狀態，也就是佛家所說的“入定”。在這樣的狀態下，由於意識中斷使得我們平常清醒時所具有的批判性或道德性的過濾機製被埋藏起來，因而大開心靈之門，對於外界的信息呈現高度的受暗示性狀態。這就是為什麽人在被催眠時會容易接收外來的指令。此外，θ波與腦部邊緣係統有非常直接的關係，對於觸發深層記憶、強化長期記憶等幫助極大，所以，在科學界稱θ波為“通往記憶與學習的閘門”。