在這個世界上，有一種人促使事情發生，另一種人觀看事情的發生。想必每個人都希望在最大程度上控製事情的進展，千方百計讓事情朝著自己期望的方向發展。而要心想事成，一些做事的謀略是必不可少的。
據傳，袁紹在倉亭被曹操大敗後，去冀州養病，因為心情抑鬱，終於得病身亡。臨死前，他立小兒子袁尚為繼承人，委任為大司馬將軍。曹操這時鬥誌昂揚，親自率領大軍前去討伐袁氏兄弟，意圖一舉平定河北。曹軍勢如破竹地攻克黎陽，很快便兵臨冀州城下。袁尚、袁譚、袁熙、高於等帶領四路人馬合力堅守，曹軍攻打多次不能奏效。
這時，曹操心中不快，謀士郭嘉說：“袁紹廢除長子繼承權，立小兒子為頭兒，兄弟及各死黨之間的權力鬥爭是不可避免的，我們急攻，他們會團結相救；我們緩攻，他們就會相互火並。還不如撤回軍隊到南麵去進攻荊州劉表，等候他們袁氏兄弟之間的內訌。他們內部發生事變，我們再一舉而攻之，不費吹灰之力即可平定河北。這個辦法叫作‘隔岸觀火’。”
曹操聽了覺得很有道理，便留下賈詡守衛黎陽，曹洪守衛官渡，自率主力南征劉表去了。
果然，曹操撤軍不久，長子袁譚不服死去父親袁紹的安排，同袁尚為爭奪繼承人位置動起刀槍，互相殘殺。袁譚打不過袁尚，便派人向曹操求救。曹操再次出兵北進，殺死袁譚，打敗袁熙、袁尚，很快占領河北。
袁熙、袁尚被打敗，又逃往遼東投奔了公孫康。夏侯惇等人對曹操勸道：“遼東太守公孫康，久不臣服。今兩袁前去，如虎添翼，是個後患。不如乘勝追擊，占領遼東。”
曹操笑道：“不必麻煩諸位將軍了。幾天後，公孫康自會送來兩袁的頭顱。”諸將都不相信。沒過幾天，公孫康果然獻來了兩袁的頭顱。眾人大驚，佩服曹操料事如神。曹操卻說：“果然不出郭嘉所料！”