鄭國國君鄭莊公，有個一母所生的弟弟段。因為他的母親武薑非常喜歡段，想讓段當國君，就支持段反叛，結果段失敗了，武薑被發配到邊遠地帶。
武薑臨行前，鄭莊公發誓說：“不及黃泉，未相見也。”不見黃泉路，不跟她見麵，意思是到死都不想見母親了。
因為這件事，百姓背後議論紛紛，鄭莊公背上了“不孝”的名聲。
後來，鄭莊公後悔自己做得太絕了，但是“金口玉言”，說過的話也不好反悔，所以有點進退兩難。
這時，有個叫潁考叔的人，出了個主意：在地上挖個大坑，一直挖到出水，就是見到了“泉水”，這樣就相當於見了“黃泉”。然後放個梯子，武薑和鄭莊公順梯子下去，在大坑裏見麵，就等於誓言實現。
鄭莊公依計照辦，母子相見，抱頭大哭。鄭莊公把母親接回王宮奉養，百姓交口稱讚。
這個故事，有的版本說是修建了台階下去的，所以後人把幫人保麵子、打破尷尬局麵的事情，稱為“下台階”。
當然，給人台階下，除了需要寬大的胸懷，還需要智慧。
19世紀的英國，有位軍官一再請求首相狄斯雷利加封他為男爵。可此人有些條件不能達標。
狄斯雷利無法滿足他的請求，可他並沒有直接說：“不行，你不達標！”而是用溫婉的語氣說：“親愛的朋友，很抱歉我不能給你男爵的封號，但我可以給你一件更好的東西。我會告訴所有的人，我曾多次請你接受男爵的封號，但都被你拒絕了。”
消息傳出後，大家都稱讚軍官謙虛，淡泊名利，對他的禮遇和尊敬遠遠超過了任何一位男爵。
後來，這位軍官成了狄斯雷利最忠實的夥伴。
可見，給尷尬者以“台階”下，尊重其人格，給予寬容和體諒，使對方感受到你的誠摯與溫暖，誰還會以怨報德而一錯再錯呢？