有道是：蛟龍未遇，潛身於魚蝦之間；君子失時，拱手於小人之下。在很多情況下，實力並不與地位和發展成純粹的正比關係，這時就需要有效地把自己的實力和意圖隱藏起來，等待機會，即韜光養晦。所謂“韜”，原意是指劍和弓的外套，韜光養晦是說故意將才華掩蓋起來，收斂鋒芒，使別人不注意自己。
韜光養晦有時是為了麻痹對手，使他驕傲輕敵，以為自己軟弱無能，然後趁其不備而攻殺之；有時是為轉移對手的注意力，把他引向東邊，而自己卻在西邊出擊。
所以，為了有效地打擊對手，首先要有效地隱蔽自己、保護自己，也就是要做出假象來迷惑敵人，讓他朝著自己希望的方向去行動。我強時，不急於攻取，須以恭維的言辭和豐厚之禮示弱，使其驕傲，待其暴露缺點、有機可乘時再擊破之。
韜光養晦的智謀有幾種：委婉和順但不因循，稱作委蛇；隱藏起來不顯露，稱作廖數；欺騙敵人，使自己不受損失，稱作權奇。若不婉順，那麽事情就受阻；若不隱藏，就有危險出現。
北宋丁謂任宰相時期，把持朝政，不許同僚在退朝後單獨留下來向皇上奏事。隻有王曾非常順服，從沒有違背他的意願。
一天，王曾對丁謂說：“我沒有兒子，老來感覺孤苦，想要把親弟弟的一個兒子過繼來為我傳宗接代。我想當麵乞求皇上的恩澤，又不敢在退朝後留下來向皇上啟奏。”
丁謂說：“就按照你說的那樣去辦吧！”
王曾趁機單獨拜見皇上，迅速提交了一卷文書，同時揭發了丁謂的罪行。丁謂答應王曾後，剛起身走開幾步就非常後悔，但是已經晚了。沒過幾天，宋仁宗上朝，丁謂就被貶到崖州去了。
王曾能順服丁謂的要求，而終於實現揭發丁謂的目的，不能不依賴韜光養晦之功。