春秋時期，各諸侯國互相攻伐，戰事不休。晉、楚兩個大國為爭奪中原地區的霸權，更是經常發生衝突。
晉厲公在位時，由於沉迷酒色，信任奸臣，隨意殺害大臣，搞得晉國民心不穩，內亂不斷。因此，楚國的勢力漸漸占了上風。
公元前573年，晉大夫欒書、中行偃發動政變，殺死了暴君厲公，並把住在國外的公子姬周接回國，擁他為國君，稱晉悼公。悼公年輕有為，舉賢任能，革新朝政，節用民力，晉國又開始逐漸興盛起來。
當時，晉國北方散居著許多少數民族遊牧部落，他們被統稱為戎狄，經常出兵侵擾晉國邊境地區。
公元前569年，無終部落的首領嘉父派使者孟樂帶著貴重的禮品來找晉大夫魏絳(jiàng),托他引見悼公，請求晉國與諸戎結盟講和。魏絳表示同意。魏絳麵見晉悼公說明此事後，悼公不同意。
悼公對魏絳說：“戎狄貪而無親，隻能靠武力解決。”
魏絳勸諫說：“現在中原地區的兄弟國家經常受楚國欺淩，往往被迫屈服，他們盼望著晉國去援助。如果我們對戎狄用兵，萬一中原有事，怎麽還有力量去對付呢?”
晉悼公覺得有道理，就采納了魏絳的意見，並且派他主管“和戎”事務。魏絳帶著使命到北方戎狄各部去，與諸戎締結了互不侵犯的盟約。從此，晉國基本上解除了後顧之憂，力量更加強大了。
當時的鄭國，雖然是和晉同姓的兄弟國家，但由於楚國一再出兵攻打，無力抵禦，隻好背晉投楚。晉悼公非常惱火，決定會合宋、衛、齊、曹等12國軍隊對鄭用兵，以示懲戒。
公元前562年9月，諸侯聯軍直逼鄭都新鄭東門。鄭簡公感到十分恐慌，馬上派王子伯駢(pián)去諸侯營中請罪求和。晉悼公同意講和。為了表示謝罪，鄭簡公給晉悼公送去了許多禮物，其中有3個著名的樂師、16個歌伎，還有一批珍貴的樂器。