明朝的時候，廣州揭陽縣內發生了一起人命案。縣官朱一明詢問了前來報案的兩男一女，其中一個長得眉清目秀的青年男子首先開口說道：“小人姓周名義，以販布為生。3天前，我與好友趙信商定去外地買布，定了艄公張潮的船，約好第二天清晨在船上會齊，可是那天早上我來到船上左等右等，就是不見趙信的影子。我急忙讓張潮去喚他。張潮去到趙家，誰知趙信清早就離家出走，不知去哪裏了。我們怕出意外，便在附近找尋了3天，但至今不見人影。”
周義剛說完，另一男子接著說道：“小人叫張潮，是個船夫，靠擺渡為生。3天前，趙信和周義來雇我的船，說是次日要去外地買布。第二天一早，周義來到船上不見趙信，便讓我去找他。我在趙家門口連叫三聲趙家娘子，趙氏才磨磨蹭蹭地打開門。她對我說，趙信天不亮就走了。”
朱一明聽完了兩個男人的述說，又打量了那個女子一眼，問道：“你可是趙信的妻子?”
女子低聲答道："是。那日晨起，我家官人帶了500兩銀子便匆匆出家門。等到張潮來尋他時，我才得知他去向不明。我們連續尋找了3天，都毫無蹤影。想必官人是遭人陷害了，盼望大人替小婦做主。”說完，她抹了把掛在腮邊的淚珠。
朱一明暗自思考著：趙信老態龍鍾，很難討得比他小許多的趙氏的歡心；周義少年英俊，倜儻風流，怎能不尋花問柳、愛慕佳人?一定是周義與趙氏有了隱情，合謀殺害了趙信。於是，朱一明命差役對周義和趙氏施用重刑。兩人受刑不過，隻得招供，被投入死牢等待重刑。
這時，朝廷大臣張居正巡察來到了揭陽縣。他讀罷案卷，感到事情蹊蹺，決定親自重審案犯。大堂之上，周義口喊冤枉，說自己是清白布商，從未有過不軌行為，更不敢奪妻殺人；趙氏也連聲喊冤，懇望青天大人明察事實真相，抓獲真凶為夫報仇。張居正看他們的樣子不像有假，便又差人叫來船夫張潮。