孤身老人傑考勃·海琳突然死亡了。倫敦警察廳的安東尼·史萊德探長馬上趕到了現場。
案件發生的時間初步估計應該是在昨天，死者的屍體還在客廳裏，有一支自動手槍掉在屍體旁。死者的上齶明顯地被打穿了，嘴裏有火藥痕跡。這些跡象都表明，手槍是放在嘴裏發射的。顯而易見是自殺。
史萊德探長從死者口袋裏翻出一張便條和一張名片。便條是為海琳看病的貝爾大夫寫的，內容大意是即日上午不能依約前往診視，改為次日上午來訪雲雲。名片是另外一個人留下的。上寫：肯普太太，倫敦西二郵區卡多甘花園34號。史萊德又把首先發現海琳死亡的卡特太太和在這個街區巡邏的警察找來作進一步詢問。
卡特太太是定期來為海琳料理家務的女傭。她對海琳的印象很不好，認為他是個守財奴，慳吝、尖刻、神經質，這樣的人自殺是不足為奇的。近一段時期，她到鄉下去了，昨天傍晚來到海琳家時，才發現他已經死了。
巡街警察則提供了一個重要的線索，說他昨天巡邏時，曾看見一個婦女從海琳的住宅裏走出來，看不清其麵貌特征，留下比較深刻的印象是這個婦女拿著一隻很大的公文包，走的時候很匆忙。
問完兩個證人後，史萊德又開始檢查海琳的財物。他從書桌裏找到一串鑰匙，試了幾次後，打開了房間裏唯一的保險箱。裏麵沒有什麽東西，僅一個銀行存折，但是餘額很少。在電話裏銀行職員回答史萊德說：“海琳曾在銀行裏存了很多錢，但在2個月前已全部取走了。”
“錢到哪裏去了呢?”史萊德初步懷疑這是謀財害命的案件。最近同海琳接觸的隻有兩個人，一個是貝爾醫生，但貝爾已寫信告訴海琳，案發當天沒有空來，第二天才會來。另一個就是留有名片的肯普太太。巡邏的警察昨天看到過一個婦女從海琳的住宅出來，手裏拿著大公文包，包內藏著的莫非就是從保險箱中竊得的錢財?史萊德初步估計案子就是這樣的。因為謀財害命才有可能成為眼前的事實。