明朝嘉靖年間，範賈擔任淮安知府。一天他正在公堂上批閱公文，忽然聽見門外的大鼓“咚咚”地直響，便命衙役出門去傳擊鼓之人，開堂審案。
告狀者是一對老年夫婦，說他們的兒子大牛幾天前外出置辦彩禮時，突然失蹤，生死不明。懇請府衙派人出外去尋找他們的兒子!家裏現在就他們夫婦兩人，孤苦不堪，無依無靠。請大人務必找到他們的兒子，活要見人，死要見屍。
範賈向老夫婦問了一些情況，立即排除了幾種可能。大牛與未婚妻秀英是鄉鄰，自小青梅竹馬，是不會逃婚出走的；大牛力大如牛，更不會被人輕易劫走。很有可能是大牛路遇了強盜，而強盜見他攜帶購買彩禮的銀子，便見錢眼開，將其殺死。
範賈從老夫婦的口中得知，從大牛的村子到府城，途中有一個大河叫做五裏河。於是，他覺得很有可能屍體會在河裏。於是他帶著衙役來到這裏，讓衙役們下水打撈。不一會兒，果然如他所判斷的那樣，衙役們在河中撈出了一具後背有著一處刀傷的年輕男屍。範賈讓老夫婦辨認，認定死者正是他們的兒子大牛。
範賈查看了大牛的刀傷後得出結論，死者剛剛被殺，時間不會超過3天，他在五裏河岸邊走了幾個來回後，便計上心頭。
於是，他向在場的所有人說了一番話，大家也都紛紛認可他說的話。之後，他便在河邊支起了幾案，辦起了公。當天下午，範貿讓人貼出了一個告示：因近期倭寇時常騷擾本地，為了保衛地方，防止倭寇再來燒殺搶掠，現擬招鄉勇200名，每名鄉勇將得銀元50兩。因淮安周圍此時不斷遭到倭寇的侵擾，所以告示貼出後，河邊很快就聚集了大量的報名者。
範賈一看居然來了這麽多的應征者，十分高興，禁不住地一個一個地召見。突然，範賈在一個反穿棉襖的漢子麵前停住了腳步，兩眼緊緊盯住他的眼睛。那漢子被範賈看得不知所措，馬上低下了頭。範賈厲聲問道：“你為什麽反穿棉襖?”