那是一個傍晚，有兩個人在北京郊外興衝衝地走著。這是兩個布販子，一個叫孫寶發，一個叫王心魁，他們剛從河北販布回來。生意非常順利，兩人賺了一大筆，心情相當的好，一路上邊走邊笑。突然，路邊有一個身材高大的大漢，坐在草堆上用草帽扇風，遠遠就看見了他們倆，就迎了上來帶著外地口音問：“兩位大哥，你們知不知道附近有沒有旅店?”孫寶發是個直爽的人，抬手一指："向前再走一裏多路就有一家客棧。恰好我倆也要住店!你不認識路就跟我們一起走吧。”大漢連忙謝過，挑起箱子就跟著布販子向客棧走去。
一路上，三個人聊得還很投機。大漢自稱張三，一直在北京附近做生意，老家在山西一個很偏遠的窮村子。前幾天，他忽然接到老家捎來的口信，說他老父大病不起，要他趕快回去。他也不知道準備什麽東西，就隨便弄了兩大箱東西，急匆匆往家趕。不一會兒，三人到了一家客棧，並一起都住進了東廂房。東西整理了一下，三個人就早早地睡下了。
那天，在他們隔壁住著兩個人，其中一個是賣砂壺的，另一個是人稱“京城一卦”的算命先生，大家隻知道他姓陳，都叫他陳一卦。賣砂壺的就抓住這個機會，要先生免費給自己卜一卦。於是兩個人都弄得很晚，賣砂壺的困意湧上來，一倒頭便睡著了。陳一卦也準備睡了，可是怎麽也睡不著。就在陳一卦好不容易將要進入夢鄉的時候，隔壁東廂房忽然傳來一陣奇怪的響動。算命先生的聽覺自然是非常敏銳。他坐了起來，把耳朵貼在牆壁上，好像是斧子從空中揮過的風聲，夾雜著人的呻吟聲!在一陣奇怪的聲響之後，再聽，隔壁變得非常安靜了。
陳一卦倒吸一口涼氣，想了想，就摸到了賣砂壺的床前，輕輕推醒他，在他耳邊說：“不好了，東廂房應該是出了命案了!”賣砂壺嚇了一大跳，繼而不信。陳一卦說：“我假裝把你的砂壺打碎，你和我吵架，聲音越大越好，也好讓我們觀察東廂房的動靜。”說完，他點上燈!拿起一把砂壺砸在了地上。賣砂壺的破口大罵，算命先生回罵了過來，吵架聲在深夜裏顯得尤為刺耳。整個旅店裏的人都被吵醒了，各個房間也都亮起了燈。先是東廂房裏的那3個人推門進來了，詢問原委。賣砂壺的說算命先生無緣無故砸了他的壺，算命先生說是自己的錢丟了。